таскал тяжести. Уже на второй день Тедань сменил одежду на более пристойную, подходящую под его рост, хотя это и была одежда бедняка.

– Местные тетеньки такие щедрые, – только и смог сказать он.

Я понимал, что Тедань – полная противоположность Байсо, но результат у них был практически одинаков. Там, где братишка будет продумывать варианты и подстраиваться под собеседника, синеволосый парень за счет простодушия, наивности и детской веры во все хорошее сможет расположить к себе любого. Я сам попался на эту удочку, потому и притащил его сюда, кормил его за свой счет. Даже Шрам, сначала недовольно морщивший лоб при одном взгляде на Теданя, уже следующим вечером объяснял ему ошибки, совершенные во время экзамена, и показывал какие-то приемы.

На третий день мы вместе отправились на рынок за продуктами. Тедань, несмотря на свою худобу, ел в три горла, и недельный запас незаметно закончился.

На рынке он вел себя вполне ожидаемо: кидался от одной лавки к другой, сцеплялся языком с каждым продавцом, торговался за ненужные ему вещи так, что лавочники хотели лично вытолкать его взашей. То и дело слышался его голос:

– Да ты знаешь, кто я? Скоро я переверну этот мир и достигну Небес, а ты будешь гордиться тем, что имел счастье говорить со мной.

Сегодня я был одет попроще, чем в прошлый раз, хуа цян, по совету Шрама, оставил дома, так как меня уже не охраняла табличка от Академии боевых искусств, а показывать табличку от Джин Фу я не хотел, в руках была корзина, наполовину заполненная рыбой, репой, дайконом и прочими овощами. Наверное, поэтому ко мне уже не приставали бродячие торговцы. И тем неудобнее я себя почувствовал, когда услышал нежный женский голос:

– Ой, господин воин! Рада увидеть вас снова.

Неподалеку стояла та самая хрупкая девушка с рынка. Я тут же поклонился:

– Госпожа, как вы добрались до дома в прошлый раз?

– Вы запомнили случайную прохожую и даже беспокоились о ней? Лули очень польщена, – девушка мило покраснела. Сегодня она была в нежно-голубом ханьфу, и голубые бабочки на заколке еле слышно звенели, перестукиваясь на ветру. Это явно была не простая горожанка. – Лули очень неловко, что она не смогла отблагодарить вас как следует за вашу заботу.

– Я не сделал ничего особенного.

– И все же… Ой, господин воин так и не назвал своего имени. Может ли так быть, что господин воин не желает знакомиться со мной? – она слегка улыбнулась, показывая, что ее слова всего лишь шутка. Шрам сзади, казалось, перестал дышать.

– Прошу прощения, это было очень грубо с моей стороны, меня зовут Юсо Шен, и мое имя ничего не стоит, – я мучительно напрягал свою память, вспоминая все уроки по этикету, преподанные госпожой Роу. Но ни в одном из них не говорилось о том, как нужно реагировать на внимание со стороны более знатной девушки.

– Лули считает, что это только пока.

Она подошла поближе, видимо, не желая стоять посередине дороги и мешать прохожим, но теперь я мог чувствовать тонкий нежный аромат, исходящий от ее волос. И больше всего я бы хотел, чтобы громоздкая корзина с предательски торчащими хвостами растений провалилась в Пропасть.

– В прошлый раз господин воин куда-то очень спешил. Надеюсь, ваши дела разрешились удачно?

– Да. То есть нет. Я успел, но провалил экзамен, – куда подевались все слова?

– О, вы сдавали экзамен? А куда? Мой отец – не самый значимый человек в Киньян, но он сможет дать вам полезный совет. И он также хотел бы отблагодарить господина воина за помощь Лули. Может, если вы сегодня никуда не торопитесь, то проводите Лули до дома?

– Шен, это твоя девушка? Почему ты не говорил, что у тебя есть девушка? – раздался громкий грубый голос Теданя. Он быстро протиснулся сквозь толпу, встал между нами и оценивающе посмотрел на девушку. Она залилась краской и заслонилась от него зонтиком. – Меня зовут Тедань, а тебя?

– Лули, – она покраснела еще сильнее, ее уши стали похожи на пурпурные раковины.

– Лули, нет ли у тебя такой же милой сестренки? А как вы познакомились с братцем Шеном? Вы сразу почувствовали, как ваши сердца опутала золотая нить и потянула друг к другу?

Наверное, я должен был вмешаться и спасти девушку, но я не мог вымолвить ни слова, так как изо всех сил сдерживал смех.

– Господин Те… Те… – Лули не могла выговорить его имя. Все же оно звучало довольно неприлично, а Лули, как благовоспитанная девушка, не привыкла использовать такие слова в своей речи.

– А вообще, братец Шен, она вполне ничего, только жениться на ней нужно побыстрее. Еще немного, и она станет старовата. Ты же понимаешь, что это мужчина может взять жену в любом возрасте, а вот женщинам следует поторопиться. Лули, тебе ведь уже пятнадцать? Шен, ты точно уверен в выборе? Может, стоит еще поискать?

Сзади послышались какие-то странные звуки, похожие на кашляющее хрюкание. Кажется, Шраму тоже нелегко было сдерживать смех.

– Хотя… – Тедань обошел девушку по кругу, – ты вполне ничего. У тебя есть десять признаков хорошей жены. Невысокий рост, нежный голос, густые волосы, чистая кожа, маленькие ушки… Остальные восемь так сразу и не увидишь. Шен, ты же знаешь восемнадцать примет? Нужна еще форма ее стопы, размер груди, ширина бедер…

– Прошу меня простить, господин воин, кажется, Лули заболталась и совсем забыла про время, – девушка поклонилась и быстро исчезла, завернув за первый же угол.

После этого мы со Шрамом смогли вволю посмеяться. Шрам хохотал так громко, что прохожие обходили его в нескольких шагах:

– Тедань! Безумный парень! – простонал он. – Ты понимаешь, что ты наделал?

Тедань же непонимающе смотрел на нас.

– Я сделал что-то не так? У нас всегда перед свадьбой оценивают женщину по восемнадцати признакам, правда, обычно с этим помогают мать и сестры жениха.

* * *

– Ты снова не смогла привести его? Уже второй раз? Лули, ты начинаешь разочаровывать меня!

– Но, отец, ты бы видел этого страшного синеволосого человека! Еще немного, и он начал бы раздевать меня прямо там, на рынке, чтобы рассмотреть эти признаки.

– Какие еще признаки?

– Какие-то восемнадцать признаков хорошей жены. Откуда он вообще взял эту глупость?

– О, это не глупость. Это просто устаревшие приметы, еще лет двести-триста назад осмотр невесты и проверка ее по этим признакам были обязательным правилом перед свадьбой. А как зовут того человека и что он делал рядом с тем парнем?

– У него даже имя неприличное! Тедань! – выпалила Лули и тут же закрыла