Он держал недлинную изогнутую саблю странным образом, прижимая ладонь левой руки к лезвию.

Противник согнул колени и начал обходить меня по кругу, напомнив мне чешуйчатого волка, который должен был драться со Шваброй в отборе. Да он и сам был похож на волка: выбритые виски, волосы серого цвета собраны в хвост на макушке, одежда – штаны из плотной ткани и меховая жилетка. Я помнил его первый бой, где он победил за несколько секунд, сразу после начала напрыгнув на соперника и прижав лезвие сабли к его горлу.

Со мной он избрал другую тактику – тактику измора. Я держал копье за середину древка, направив острие на Волка, стоял в центре площадки и следил за его движениями.

Вообще на нашей площадке бои не затягивались. Разница между умениями новичков была слишком явной, и Шрам часто угадывал победителя еще до начала боя. Тогда как на других площадках сражались профессионалы, которые предпочитали сначала понять своего противника и его стиль боя, старались приберечь свои самые сильные удары и хитроумные техники для будущих сражений. Поэтому на седьмой все кандидаты уже прошли свои первые бои, проигравшие, кроме Теданя, ушли, а победители готовились ко второму кругу.

Се Ши выиграл второй бой точно также, как и первый, за счет сумасшедшей скорости преодолел расстояние до противника и коснулся ножом его горла. Шрам лишь заметил, что без вливаний Ки это вряд ли возможно, но усиливать тело при помощи Ки не запрещалось.

Волк так и ходил кругами, не пытаясь атаковать. Я решил не затягивать начало и шагнул к нему, делая резкий тычок хуа цянем. Парень пригнулся еще ниже, чуть ли не припадая к земле всем телом. Я продолжил атаки, направляя острие копья сверху вниз, Волк походил на бешеного краба, прыгая из стороны в сторону, его голова теперь все время была ниже уровня пояса. Рывком я приблизился к нему. Выпад! Волк, не разгибаясь, подпрыгнул, резко выпрямил ноги и опустился на древко копья, от чего оно чуть не вылетело у меня из рук. Волк прыгнул еще раз, взмахнул саблей раз, другой. Я кувыркнулся вбок, не выпуская хуа цян, и больно приложился плечом о древко.

Я вскочил на ноги, а Волк, как и раньше, пригнулся и снова выставил свою сабельку вперед.

Он был быстр. Он был ловок и силен. А главное – он был непредсказуем. В его движениях не чувствовалось ни школы, ни выучки, ни многих часов повторений. Он и впрямь был как дикий зверь, который действует на одних инстинктах.

Однако я кое-что заметил. Саблей Волк размахивал бездумно, и, казалось, что ему непривычно это оружие, только поэтому я и смог уклониться: он не смог правильно оценить расстояние до меня.

Мы начали второй раунд. Волк также кружил вокруг меня, только теперь я держал копье впереди, используя всю его длину. Затем я перешел к неглубоким выпадам, беспорядочно тыкая хуа цянем в сторону противника. Тот легко уклонялся, не пытаясь блокировать. В какой-то момент его глаза сверкнули огнем, он прыгнул вперед, пропуская копье сбоку от себя, замахнулся саблей и… замер. Я перехватил его руку, с силой пнул коленом в живот и едва успел отшатнуться: он взмахнул скрюченными пальцами левой руки, словно хотел выцарапать мне глаза. Тогда я с силой пнул его в голень, пожалев, что не надел сапоги. Раздался хруст, и тут же Волк вцепился зубами мне в плечо. Я взвыл от боли и начал бить его по лицу, плечам, животу.

– Стоп. Победитель – Юсо Шен!

На площадку выскочил смотритель и оттащил от меня Волка. Только после этого я понял, почему остановили бой. Волк потерял сознание, но и после этого продолжал сжимать зубы. Кроме того, я сломал ему ногу. Еще бы, после того количества Ки, что я влил в свои мышцы, было удивительно, что я вообще не убил его случайно.

– Нда, столько ошибок во время одного боя я еще не видел, – сказал Шрам, глядя на мое окровавленное плечо. – Ты зачем копье бросил?

– Иначе я не смог бы перехватить противника.

– А зачем тебе его перехватывать? Ты же копейщик. Твое дело – держать дистанцию.

Ко мне подошел мужчина лет тридцати и предложил заживить рану, видимо, это был один из лекарей-студентов, что работал во время экзамена. Я попросил его остановить кровотечение и ускорить заживление, планируя самостоятельно зашить края.

А Шрам все продолжал бубнить, распекая меня за ошибки.

После прохождения вторых боев возле площадки осталось лишь четырнадцать кандидатов, по идее, на сегодня экзамен должен был закончиться, но тут к седьмой площадке подошло несколько человек, среди которых я узнал и Ма Ийнгджи, того самого, который рассказывал про Академию. Он меня тоже увидел, кивнул и сказал:

– Я смотрю, среди вас нет сильно раненых. Предлагаю провести сегодня еще один круг. Тогда завтра будет достаточно трех кругов для выявления победителя. Есть возражения?

Се Ши отхлебнул из чашки ароматный чай, который приготовил для него слуга, и милостиво кивнул, словно давая позволение сыну основателя Академии. Остальные также не возражали.

– Я лично посмотрю на ваши умения.

Смотритель посмотрел в свой свиток и сказал:

– Третий круг. Бой первый. Се Ши и Юсо Шен.

Внутри меня все похолодело. Я так и не смог придумать какой-либо тактики против этого сверхбыстрого парня. И проигрывать этому Ши не хотел. Шрам открыл было рот, но покачал головой и лишь хлопнул меня по плечу. Он тоже не видел для меня никакой возможности победить.

Се Ши, тем временем, с досадливой гримасой передал чашку слуге и вышел на площадку.

– Давай быстрее, а то чай остынет, – впервые за все время заговорил он.

Я стиснул хуа цян и шагнул вперед.

– Начали!

Сразу после этого я рванул вперед, желая хоть как-то сбить противника с толку, но тут же почувствовал холод на шее.

– Спасибо за скорость, – небрежно сказал Се Ши и, не дожидаясь слов смотрителя, пошел к своему месту.

– Стоп! – запоздало крикнул ученик Академии. – Победитель – Се Ши.

Я криво усмехнулся и сошел с площадки. Шрам мрачно смотрел на меня и не знал, что сказать. Тедань поднялся с места:

– Кажется, путь к завоеванию мира становится все интереснее!

Ма Ийнгджи подошел к нам:

– Ты прошел два круга, не так уж и плохо для такого новичка. Приходи года через три-четыре, седьмая площадка будет ждать тебя.

– Благодарю за вашу заботу, – поклонился я Ийнгджи и направился к выходу.

Я молча прошел площадь перед Академией, свернул на одну из улочек, как