Неписаные правила ведения войны не поощряли нападение на мирные объекты, и Алтан был совершенно беззащитен: ни зениток, ни артиллерийских орудий для заградительного огня.

Патрульные авионеры выпустили ракеты, подавая сигнал тревоги на базу, но они прекрасно понимали, что пройдет еще немало времени, прежде чем до них доберется подмога. Времени, которого у городка не было.

После об этом бое восторженно писали газеты. Заметив патрульную группу, вражеские зепеллины выпустили из своих недр легкие крылатые машины. Их называли авиолетами, и они работали совсем не так, как авионы, ведь летных камней на Третьем континенте не было. Авиолеты планировали за счет потоков воздуха и были снабжены небольшими пропеллерами, которые помогали корректировать направление полета. Маломощные машины не были способны на длительные полеты и не шли ни в какое сравнение с боевыми авионами, но все же при большой численности и поддержке военного зепеллина могли доставить серьезные неприятности.

Так случилось и в тот раз. Трисса рей Дор первая бросилась наперерез врагу. У нее был самый крупный аэролит, который когда-либо знала Империя, и авион ему под стать: тяжеловооруженный, очень маневренный и самый скоростной; именно он должен был принимать на себя основной удар.

Однако авиолеты втрое превосходили патруль по численности, и они были повсюду! Стоило сесть на хвост одному, как на твой собственный хвост пристраивался другой, а за ним и третий. Стоило вывернуть из отчаянного штопора, как авионера тут же натыкалась на уже поджидавшего врага.

В отчаянном бою патрульные авионы сумели уничтожить семь вражеских авиолетов и подбить один зепеллин, прежде чем потеряли одного из своих.

Авион Триссы подвергался яростным атакам, враг хотел вывести из игры самого опасного противника. И в конце концов им это удалось: один из снарядов попал в крыло летной машины Триссы. Крыло треснуло, авион накренился, и стало ясно, что его не спасти… Мощный аэролит еще несколько мгновений поддерживал летную машину в воздухе, но затем та камнем полетела на землю.

Авионера рей Дор геройски погибла, но своим подвигом спасла и Алтан, и госпиталь, полный раненых. Достойный финал для громкой статьи, вдохновляющая история для читателей. Еще одна героиня мыса Горн.

О чем не писали газеты, так это о том, что авион Триссы должна была прикрывать Анелия эр Мада. Однако та слишком увлеклась боем и, вместо того чтобы прикрывать Триссу, ввязалась в бой сразу с тремя вражескими авиолетами и даже сбила два из них.

Позже Министерство полетов проводило внутреннее расследование, ход боя разбирали по полочкам, допрашивали всех выживших участников. Авионера эр Мада получила выговор за нарушение инструкции ведения воздушного боя – и грамоту за сбитые авиолеты.

О чем не узнало министерство – да ему и не было до этого дела, – так это о том, что авионера эр Мада тяжело переживала гибель напарницы; они были близкими подругами, вместе учились на авионер. Анелия даже встречалась с ее братом-близнецом, и дело шло к официальному предложению. Но смерть Триссы все изменила. Анелия так до конца и не простила себе смерть подруги. Не простил ей этого и брат Триссы…

– Да, – подтвердил Тристан, – я подошел к гробу, и аэролит засветился.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – обратилась мадам следователь к директрисе, – но аэролитом может пользоваться только та авионера, которая его разбудила. И если она гибнет, ее летный камень не может активировать никто другой.

– Не ошибаетесь, – кивнула мадам эр Мада.

– Тогда как Трис мог разбудить аэролит сестры?

– Мы и сами этого не понимаем, ведь ничего подобного прежде не случалось.

– И тем не менее вы позволили ему стать авионером?

«Зачем вы позволили мужчине стать авионером и вручили ему такую власть?» – прекрасно понял вопрос Тристан и откинулся на спинку стула. Его это уже давно не задевало, а объясняет пускай Анелия.

– Да, – ровно ответила директриса. – Аэролит его сестры – самый крупный летный камень, который когда-либо существовал в Империи. И Министерство полетов решило, что не использовать настолько мощный ресурс на благо Арамантиды будет… настоящим преступлением.

Мадам следователь впервые сделала пометку на лежащем перед ней листе бумаги.

– И вас не насторожил тот необычный факт, что аэролит разбудил мужчина?

– Подводите к тому, что я – вражеский агент с особыми способностями? – усмехнулся Тристан.

– У Третьего континента есть ряд технологий, о которых мы понятия не имеем. Вполне возможно, они нашли способ будить аэролиты.

– Мадам следователь, а вам не кажется, что, если бы враг решил по-тихому внедрить своего агента в Министерство полетов, он бы выбрал для этого женщину? – поинтересовался Тристан; происходящее начинало его забавлять. – Мужчина-авионер уж слишком заметен!

– Возможно, именно на это и был расчет. – Следователь уставилась на Тристана немигающим взглядом. – Мужчина-авионер – это отличная упаковка: яркая, громкая и, самое главное, отвлекает внимание от того, что действительно важно. Как говорится, хочешь что-то спрятать – оставь это у всех на виду.

– Если у вас есть конкретные доказательства, которые можно мне предъявить, то выкладывайте! – потерял терпение Тристан. – Однако мне кажется, что все, что у вас есть – это беспочвенные подозрения.

Следователь сложила лежащий перед ней лист пополам, тщательно прогладила сгиб ногтем. Внимательно изучила полученный результат и только потом подняла на директрису лишенный всяких эмоций взгляд.

– Мне нужны оригиналы документов, связанных с обстоятельствами назначения Триса рей Дора. И мне нужно поговорить с теми людьми из Министерства полета, кто был свидетелем случившегося и кто принимал решение. Организуйте, пожалуйста.

– Вы мне не верите? – холодно подняла брови мадам эр Мада.

Она была не только директрисой летной школы, она была еще и Анелией эр Мада, прославленной авионерой и героиней мыса Горн, ее слова никогда не ставились под сомнение!

– Верю, – невозмутимо ответила следователь. – Верю, что вы искренне уверены в том, что все было именно так, как вы рассказываете. Но Третий континент умеет вербовать и умеет внедрять своих агентов настолько мастерски, что никто этого не замечает. Так что мне необходимо перепроверить все показания и получить как можно больше документальных подтверждений и доказательств.

– При всем моем уважении, Трис происходит из хорошо известной в Сирионе семьи рей Доров. В отличие от приезжих, которые могут сочинить себе любую легенду, проверить то, что Трис родился и вырос в столице, очень просто.

– Предоставьте мне делать мою работу и самой решать, как именно мне ее делать, – спокойно парировала следователь.

Мадам эр Мада побледнела: она отвыкла от такого обращения, уже очень давно никто ее так не обрывал.

– Что-то еще? – официальным тоном осведомилась она. – Или мы можем идти?