В последние годы исследовательские интересы Даллман расширились, и теперь она изучает не только регуляцию ось ГГС, но и вопросы, напрямую связанные со здоровьем человека. Как часто это бывает в мире исследований и экспериментов, Даллман говорит, что «вся ее последующая работа основывается на результатах случайного наблюдения». Одно из наблюдений провел ее муж, Питер Даллман, детский гематолог, лечивший болезни крови. Он часто использовал дексаметазон, аналог кортизола для терапии некоторых болезни крови за счет подавления действия иммунной системы. «Он рассказал мне, что после начала приема дексаметазона у детей возникает бешеный аппетит, – вспоминает Мэри Даллман. – По этому признаку можно определить, что лечение началось». Так у нее появилась идея изучить воздействие кортизола и его аналогов на грызунов и на количество потребляемых ими калорий.

Хотя серия экспериментов оказалась удачной, Даллман знала, что многое еще только предстоит выяснить. В процессе исследования при участии людей показано, что во время стресса изменяется не только количество потребляемой пищи, но и ее качество. В зависимости от внутренней предрасположенности стресс может привести человека к перееданию или лишить аппетита, но все равно большинство из нас предпочитают высококалорийную «утешительную» еду, например шоколад, мороженое, макароны с сыром, картофельные чипсы и пиццу. Даллман предполагала, что люди делают это, чтобы самостоятельно вылечить последствия стресса и подавить активность системы реагирования на угрозы.

Чтобы проверить гипотезу, Даллман и ее коллеги обратились к проверенной стрессовой модели, с помощью которой изучали грызунов, которая называется «стресс от замкнутого пространства». Исследователи ненадолго помещали грызунов в тесное замкнутое пространство, в результате чего включалась их система реагирования на стресс. Ученые фиксировали степень активности системы, получая данные о работе симпатической системы, оси ГГС и наблюдая за защитным поведением животных, которые замирали на месте или пытались прятаться.

Чтобы понять, может ли вкусная еда приглушить сильную реакцию на стресс, исследователи под руководством Даллман предоставили одной группе крыс неограниченный доступ к воде с сахаром на 10 дней, а другую группу поили обычной водой. Через десять дней подвергли обе группы стрессу замкнутого пространства и зафиксировали степень стрессовой активации оси ГГС. В соответствии с предположением Даллман об утешительной еде у крыс первой группы, имевших доступ к сладкой воде, вырабатывалось меньше гормона стресса, чем у животных из второй группы. Оказалось, что сахар помог им чувствовать себя лучше в стрессовой ситуации[155] (152). Но так работает не только сахар. Впоследствии Даллман и другие исследователи выяснили, что подобный эффект дает и жирный корм.

Что именно в утешительной еде помогает притупить реакцию на стресс? Это метаболический отклик организма на сахар, жир и/или калории, или воздействие на систему пищевого вознаграждения? Ивонна Ульрих-Лай, физиолог из Университета Цинциннати, поставила перед собой цель ответить на этот вопрос. Группа исследователей под ее руководством провела серию экспериментов с крысами. Животным давали попеременный доступ к воде с сахаром, к подслащенной воде с сахарином, который не содержит калорий, и к обычной воде. Затем крыс вводили в стрессовое состояние, помещая в ограниченное пространство, и измеряли активность оси ГГС. И. Ульрих-Лай предполагала, что сахар помогает бороться со стрессом за счет своего метаболического воздействия на организм и ожидала, что сахарин будет неэффективным. «Результаты, – говорит Ульрих-Лай, – оказались противоположны моим ожиданиям. Сахарин справлялся с задачей так же хорошо, как и сахар». Результаты последующих экспериментов подтвердили, что со стрессом помогают бороться именно продукты со сладким вкусом.

В 2010 году ученые продолжили исследования. Они решили выяснить, могут ли другие способы получения удовольствия, кроме потребления пищи, также устранять последствия реакции на стресс. Они обратились к единственному виду деятельности, который так же сильно действует на центр удовольствия, как и вкусная еда, – к сексу. Ульрих-Лай разделила крыс-самцов на две группы. Первой группе предоставлялся ежедневный доступ к готовой для совокупления самке. Второй группе самцов ученые позволяли только видеть самку и чуять ее присутствие, но контактировать с ней самцы не могли. Затем исследователи зафиксировали характер реакции крыс на стрессовую ситуацию. Секс сработал, более того, по данным Ульрих-Лай, он оказался эффективнее, чем сахар.

Когда ученые препарировали мозг крыс, то смогли определить, что естественные способы получения вознаграждения смягчают последствия стресса, воздействуя на миндалевидное тело. Миндалины начинают иначе обрабатывать информацию о стресс-факторе. Эксперименты Ульрих-Лай показали, что деятельность, направленная на получение вознаграждения, блокирует работу системы реагирования на стресс. Конечно, эти сведения еще необходимо проверить на людях. Однако уже сейчас на их основании можно предположить, почему во время стресса нам нужна нездоровая пища или наркотики вроде алкоголя. Сильное воздействие на мозговой центр вознаграждения улучшает наше самочувствие, а вознаграждение затмевает стрессовое состояние. Также становится ясно, почему стрессовое переедание происходит только в том случае, когда мы имеем доступ к пище, обладающей сильным удовлетворяющим эффектом, полезная еда так просто не работает.

Давайте снова вернемся к Джен. Как и мы все, Джен не любит находиться в стрессовом состоянии и принимает меры, чтобы из него выйти. Она знает, что неприятные последствия стресса легче перенести, если съесть что-нибудь вкусное. По дороге домой с работы она заходит в продуктовый магазин, чтобы купить еды на несколько дней вперед. В дополнение к основным (по большей части полезным) продуктам Джен покупает коробку шоколадного печенья. Из-за сильного аппетита и желания утешить себя вкусной едой она съедает треть коробки, а это куда больше калорий, чем ей в действительности нужно. Она говорит себе, что в следующий раз, когда она будет переживать подобные чувства, то лучше пойдет гулять или примет ванну с пеной.