Люди испугались, а вот насекомые не восприняли угрозу серьезно. Сотни крошечных воинов бесстрашно кинулись в атаку. Каждое скопление действовало отдельно. За два метра до цели осы мгновенно разгонялись и впивались в шкуры врагов, а через секунду отпадали уже мертвыми. Однако в драке участвовали только самые слабые бойцы: осы, охранники и рабочие. Более сильные твари обоих видов держались позади.

Осы быстро справились с задачей и выбили всех тварей муравейника шестого и седьмого уровней, потеряв всего двадцать процентов численности. Алекс решил, что настала очередь стражей, однако главная страхолюдина что-то рявкнула, и те спрятались за ее спиной, как дети прячутся за юбкой матери.

Тупые осы, как пули устремились к новой жертве, однако при ударе просто отскакали от толстой шкуры защитника. Страхолюдина доказала, что здоровенные монстры все еще правят долиной. При атаке ее хвост двигался с огромной скоростью, сбивая подлетающую мелочь пачками.

В этот момент все сомнения и внутренние конфликты Алекса по поводу муравейника развеялись. То, что находится перед ним, не стоит жалости и сожаление. Если разумные в прошлом существа так сильно изменились, значит, этап цивилизации остался далеко позади. Не может одна раса рождать настолько разных и жутких детей. Перед ним монстры, а не создания подобные людям. Он должен выкинуть сомнения и сражаться с ними ради своего будущего и будущего своих друзей.

Тем временем обстановка на поляне изменилась. Насекомые все-таки сообразили, что враг им не по зубам и, не дожидаясь развязки, ринулись наутек. Нарушители границы двигались организованно и сразу все вместе. А чтобы враги их не догнали, рой вылетел на воду и скрылся на противоположной стороне озера. Твари муравейника, впрочем, не стали их преследовать. К счастью, маршрут беглецов лежал вдали от замаскированных разведчиков.

Не сговариваясь, люди попятились назад, Алекс переживал, что Ронга вычислят, но жителям муравейника явно было не до этого — они сосредоточенно обнюхивали поверженных товарищей, видимо, выискивали зараженных особей.

Только через полчаса разведчики отошли достаточно далеко, чтобы снять маскировку и поговорить.

— Проклятье! Ты видел! Вот это громадина! Если этот урод до лагеря доберется, то нам конец, — эмоционально начал Ронг. — И сколько она у нас под боком живет?

— Да, тварь здоровая. Но я думаю, что она тут давно обитает. Ее точно недавно вывели. Это существо слишком большое, чтобы пройти через Червя.

— А как же твой скат?

— Скорее всего, он сюда мелким забрался и уже тут отожрался.

— Что нам это дает?

— У защитника девятый уровень. Такую сволочь так просто не вырастить, — авторитетно заявил Алекс. — Поэтому у них одна такая тварь, не больше. Иначе мы бы с ним раньше встретились.

— Мы и одного подобного урода не завалим, — буркнул китаец, — даже если всем лагерем на него накинемся. Пока нас эти летающие гады спасают, но скоро они нам помогать перестанут.

— Это почему?

— Ты забыл про границы. Видел как много трясины вокруг? Особенно здесь. Как думаешь почему?

Алекс задумался. Ронг прав, что-то здесь нечисто.

— Муравейник управляет трясиной, а не просто отталкивает?

— Бинго! Марь становится все больше. Они как-то подтягивают ее.

— Черт возьми. Муравейник строит стену вокруг зоны!

— Именно! И как закончит, то чем он займется?

— Зачисткой…

— Скорее дезинфекцией, ведь мы для них что-то вроде тараканов, просто не такие опасные, как осы… Теперь ты видишь, что нужно валить отсюда. Зона уже не пристанище, а ловушка.

— Ты прав. Но сначала нужно проверить, сколько у нас времени.

— Ты о чем? — спросил Ронг.

— Надо узнать могут ли осы через барьер перебираться. Если нет, значит, как только трясина станет непроходимой, то они бросят муравейник и он займется нами. Но вдруг они умеют через нее проходить?

— Ладно. Только сделаем все быстро…

Но быстро не получилось. Разведчики добрались до барьера и остановились. На краю зоны было тихо и спокойно. Смогли ли выбраться осы с добычей или нет, Алекс не знал. Летающие твари ему казались неудобным соперником. Возможно, аура ослабления справится с ними, но уж очень их много. В какой-то степени эта быстро размножающаяся колония опаснее всех встреченных существ, даже муравейника. Для роста насекомым постоянно нужны жертвы и хорошо, если только класса синтез, а если они вообще любых тварей могут использовать? В любом случае если им не оказать сопротивление, то есть риск, что рой заполнит всю долину. Не зря муравейник выбрал тактику осажденной крепости.

Если так пойдет и дальше, то план Рауля продержаться несколько лет, пока они копят силы на прорыв за барьер, рухнет. Теперь и бежать с территории муравейника страшно и оставаться нельзя.

* * *

Потекли часы ожидания, но ничего не происходило. Марь все текла и текла, не желая заканчиваться. Алекс вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь, но не чувствовал отклика матрица…

Наступил вечер. Неожиданно Ронг встрепенулся:

— Приготовься и помни о плане!

Во время ожидания разведчики договорились о совместных действиях под невидимостью — если припрет, то они должны разбежаться и встретиться в десяти километрах от засады, возле одного примерного холма.

В качестве укрытие Ронг выбрали поляну недалеко от границы, прямо напротив места схватки. Рядом располагалось еще одно озеро, но очень большое — пятикилометровая гладь воды позволяла смотреть далеко, оставаясь незамеченным. Правда, большая часть озера лежала за барьером. На территорию муравейника заходил небольшой, но длинный кусок. Идеальное место для обзора.

Из чащи раздалось слабое жужжание. А спустя минуту появился рой… это были те самые недобитки, проигравшие схватку защитнику муравейника. Впрочем, понять их можно — кошмарное бронированное чудовище и двигалось быстро, и броню имело невероятную. Если у насекомых нет аналогичного страшилища, то ждут их регулярные поражения и унижения.

Рой двигался медленно. В основном из-за несуна и его неподвижной жертвы. Толстяк летел в центре, охраняемый остальными. Вылетев из леса, хитрые твари приблизились практически к самой границе и застыли над водой на высоте не более двух метров, причем все мелкие осы уселись либо на полумертвого стража, либо на торпед. Жужжание стихло.

Разведчики выяснили что хотели — твари не моги преодолеть марь. К сожалению, рой завис в пятидесяти метрах от людей. Теперь мысль подождать их у воды уже не казалось такой замечательной. Алекс ругал себя за то, что они не разделились. Нужно было отправить Ронга с докладом. С другой стороны, кто же знал, что твари так близко к ним подлетят. В итоге люди ждали и смотрели, не шевелясь — в неподвижном состоянии их сложнее обнаружить.

Шло время. Час, второй… Стемнело. Марь медленно текла и по логике вещей рано или поздно в ней должен открыться проход. Сама граница тоже понемногу смещалась к центру. Сейчас Алекс уже сомневался, что размер зоны связан с численностью монстров, ему казалось, что Муравейник специально сжимает периметр так, чтобы его было легче окружить трясиной.