— Ну так вы позволите?

— А на этот раз в облике какого животного?

Лаура рассмеялась:

— На этот раз портрет будет настоящим, в человеческом облике!

— Нет, — быстро и решительно ответил Кавалли. — Я не стану вам позировать.

Лаура опустилась на землю.

— Я и не надеялась, что вы согласитесь.

Ее взгляд скользил по настороженно приподнятым плечам Стража Ночи.

— Вы хорошо умеете скрывать свои чувства, мой господин, — прошептала она.

В глазах Сандро мелькнуло удивление:

— Что вы имеете в виду?

— В вашей душе скрыты страсть, огонь, необузданность характера, но вы их так глубоко похоронили в себе, что лишь немногие догадываются, какой неотъемлемой частью вашей натуры являются эти качества.

— Да? — Сандро горько улыбнулся. — А вы, при всей вашей мудрости и жизненном опыте, сразу же, конечно, догадались?

— Да, и еще об этом догадались Аретино, Тициан и Джамал, разумеется.

— А я и не подозревал, что так много людей проникло в сокровенные тайны моей души!

— Только потому, что мы очень хотели проникнуть, — сказала Лаура, не обращая внимания на ироничность его слов.

Она придвинулась к собеседнику поближе.

Для Стража Ночи наступал самый опасный момент. Сможет ли он устоять?

У него больше не было сил смотреть, думать, сдерживаться. Он клялся себе, что тогда, в Доме Свиданий, хотел лишь преподать девушке урок, но… Сандро замер, не в силах открыто взглянуть правде в глаза.

По мельчайшим приметам Лаура догадывалась, о чем думает Сандро. В его голосе ей чудилось какое-то признание, суть которого пока оставалась для него неясна. Девушка ловила каждый взгляд собеседника. «Не скрывается ли под маской вежливости подлинное чувство, прикрытое зовом долга и привычкой следовать устоявшемуся образу жизни?» — думала она.

Лаура протянула руку и дотронулась до щеки Стража Ночи. Его кожа слегка колола ей пальцы прорастающей щетиной.

Сандро замер, но глаза тревожно вспыхнули:

— Что вы делаете?

Левая рука коснулась другой щеки. Лаура подалась к собеседнику, привлеченная отблеском заходящего солнца, полыхавшим в его глазах.

— Вы не понимаете моих картин… и меня… но, может быть, вам многое скажет поце…

Не давая ему времени воспротивиться, она приникла к его груди и поцеловала в губы.

Сандро застонал, словно обжегся, но не оттолкнул ее, наоборот, крепко сжал в объятиях и ответил на поцелуй.

Лаура ощущала на губах сладость сидра, который они пили недавно. Ее язык проник вглубь его рта. Страж Ночи не отпускал девушку, прижимая к себе еще крепче — так, что голова Лауры запрокинулась назад, а лицо оказалось приподнято, подобно цветку, устремленному к солнцу.

Ей вдруг показалось, что какая-то нить соединяет ее губы с низом живота. Она очень удивилась и вдруг ощутила, как увлажнилась плоть между бедер. С губ Лауры сорвался стон.

Сандро разжал объятия, и девушка заметила, что он уже готов отстраниться.

— Нет! — сказала она, — не уходи от меня сейчас, пожалуйста…

— Боже мой! Ты думаешь, что я такой железный?

Дрожащей рукой Кавалли стал развязывать шнуровки ее блузы.

— Наверное, я сошел с ума, но сейчас мне все равно, что будет потом, — произнес он.

— И мне тоже, — услышал Сандро в ответ.

— Я бы уже не смог остановиться, даже если бы ты попросила об этом.

— А я и не хочу, чтобы ты остановился.

— Я тебя сейчас просто проглочу и ничуть не пожалею об этом!

— Так и сделай! — рассмеялась Лаура.

Она нервно повела плечами и упала в его объятия.

Ее руки гладили плечи и спину Сандро, и постепенно из тела Стража Ночи уходило напряжение. Лауре было приятно, что ее прикосновение снимают с возлюбленного тяжелый груз прошлых лет.

Он взял ее за руки и поднял на ноги, поцеловав пальцы.

— Но ведь ты совсем ребенок по сравнению со мной, — предпринял Сандро последнюю попытку остановиться.

— Если вы так считаете, мой господин, то плохо меня знаете!

В его объятиях Лаура чувствовала себя женщиной, властной, желанной и жаждущей любви.

— Ты же знаешь, я не смогу на тебе жениться, — предупредил Сандро.

— По крайней мере, вы честны со мной.

«Удивительно! Неужели он считает, что я могла бы попросить его об этом?» — Лаура и не мечтала выйти замуж за такого человека, как Сандро Кавалли. Патриции не женятся на простолюдинках, если, конечно, опасаются повторить судьбу Гвидо Ломбарде. Но Страж Ночи слишком горд, чтобы смириться с бедностью. Девушка рассмеялась:

— Я и не хочу, чтобы вы на мне женились, мой господин! Я хочу, чтобы ты любил меня, Сандро.

Она услышала шумный вздох облегчения.

Где-то совсем рядом засвистел соловей. Сверху на них падали лепестки, осыпая им плечи и задерживаясь в складках одежды.

Сандро кашлянул.

— Вряд ли сад — подходящее место для… э… подобного. В моем доме множество спален.

— Вы уверены, что сад не может служить и вам спальней, как сегодня мне? Я чудесно отдохнула.

Взгляд девушки скользил за бело-розовым лепестком, долго кружившимся, прежде чем упасть на широкую грудь Стража Ночи.

Он раздраженно смахнул лепесток.

— Я уверен.

— А вот я нет!

Сандро протянул ей руку.

— Идемте!

Его жест остался без внимания. Лауре не хотелось уходить из сада. Мало ли что случится, пока они дойдут до дома! Стоит ли терять такой волшебный миг?.. Нет, хоть раз, но она непременно должна увидеть, как Страж Ночи потеряет над собой власть.

— Я не пойду!

Брови Сандро удивленно поднялись:

— Нет?

— Все же давайте останемся здесь! — попросила Лаура.

Она опустила глаза на зеленый ковер травы с розовато-белыми вкраплениями лепестков.

— Здесь? — удивился он.

Взгляд Сандро встревоженно заметался по сторонам.

— Но где же твоя скромность, девственница?

— У меня ее нет! Особенно, когда ты со мной рядом, — улыбнулась девушка.

Она положила руки Сандро на грудь, где под тканью рубашки так сильно билось сердце.

— Я хочу, чтобы ты запомнил сегодняшний день, и потому… все должно быть не так, как обычно случалось подобное в твоей жизни.

Сандро колебался, мучимый сомнениями, и Лаура вынуждена была продолжить: