в сторону, пока другие готовились выдвигаться. Она старалась отвлечься от мыслей о брате, но они преследовали её по пятам. Невыносимо стыдно смотреть на отца после того, что Влад учинил с его родителями. И предстоит как-то об этом сообщить.

— Ты в порядке, Виолетта? — послышался за спиной до боли знакомый голос.

Девушка вздрогнула, но постаралась сохранить самообладание. Обернувшись, она наткнулась на поразительно прямой взгляд, без тени стыда или угрызений совести. Бывший возлюбленный, предатель, лорд столичных воров и новый союзник? Виолетта понятия не имела, как его теперь называть. В пору злиться, ненавидеть его, но она чувствовала совершенно иное, пока рассматривала это слегка осунувшееся лицо.

— Ты мне ответишь? — без тени насмешки уточнил Тимур.

Виолетта тяжело вздохнула.

— Не тебе спрашивать меня о подобном! — сухо ответила она.

— Эй, мы теперь на одной стороне, помнишь? — высокий микор выразительно потряс в воздухе оранжевой каской. — Я надеялся, мы поговорим… Но не сейчас, правильно?

— Все готовы? — раздался громкий голос Кирилла.

Виолетта бросила взгляд на своего командира, затем решительно натянула каску.

— Нам не о чем разговаривать! — твёрдо заявила она. Напоследок обронила. — И не смей больше приближаться ко мне!

Вернулась к остальным, пока Тимур не удумал и дальше докучать дурацкими вопросами. К счастью, он действительно старался держаться в стороне. Кирилл и Эдуард первыми двинулись к штольне. Дорогу освещали фонарики, прикреплённые к каскам. Отряд из семи человек шли прямо по рельсам к тёмному проходу. Пришло время абстрагироваться от собственных проблем. Необходимо сосредоточиться на миссии.

Вооружённый отряд вскоре поглотила непроглядная тьма, встречающая стойким букетом ароматов, состоящим из сырости, пыли, какой-то гари. Здесь оказалось значительно холоднее. Виолетта шла сразу за Агатой, готовая в любой момент выхватить клинок. Со всех сторон виднелись ржавые балки и перегородки. Под ногами тянулись бесконечные рельсы, которые вели прямиком к какому-то закрытому помещению. Левее виднелась кабина проржавевшего лифта. Местами под ногами хрустел сухой уголь — остатки породы, ненароком упавшие во время транспортировки на поверхность.

Следуя точно за Эдуардом, солдаты осмотрели туннель, но так и не обнаружили никаких следов пребывания мятежников. Это означало одно — необходимо спускаться на следующий уровень. От одного только взгляда на ржавую решётку лифта Виолетте становилось не по себе. Сверху и внизу виднелись тросы и кабели.

Эдуард объяснил, что шахтовый подъём состоит из двух кабин, грамотно называемых клетями. Предупредил, что при завершении спуска может сильно тряхнуть. Поскольку эти кабины работают одновременно, то в теории мятежники могут воспользоваться второй кабиной, чтобы подняться на верхний уровень и попытаться скрыться. На всякий случай Кирилл предупредил по рации Кея, чтобы они были готовы.

Солдаты по очереди зашли в двухэтажную клеть. Спуск происходил как в тумане. Виолетта чувствовала необъяснимый страх из-за осознания, что они опускаются всё глубже под землю. Она боялась спросить на какой глубине находится второй уровень шахт. Ствол шахты, по которому они спускались, казался бесконечным. Наконец, клеть тряхнуло, останавливаясь. И вскоре отряд вышел в тёмный штрек.

И тут же на них из темноты налетели неизвестные, едва не скинув вниз. Шаонцы не были готовы к такой неожиданной атаке, а потому не сразу смогли противостоять мятежникам. А они заранее подготовились, и только этого и ждали. Убегать никто не собирался — мятежники намеревались ликвидировать отряд.

Кто-то ударил Виолетту чем-то тяжёлым, и она упала, на какое-то время почти полностью дезориентированная. По виску потекла тёплая кровь. Перед глазами пружинилась рябь, а физическая боль вызывала звон в ушах. Виолетта слышала крики и надеялась только на то, что никто из близких ей людей не пострадает.

Кто-то рывком поднял её на ноги, но девушка едва не грохнулась обратно из-за оглушающей головной боли. Но когда её обхватили сильные мужские руки, она тут же пришла в себя.

Эти объятья раньше были для неё надёжным укрытием от серых будней. Когда-то она мечтала провести в них всю жизнь. Но теперь Виолетта собрала остатки сил, чтобы оттолкнуть Тимура. Из-за этого едва не упала, но бывший вовремя удержал её за локоть.

— Тише ты, потом царапаться будешь! — раздражённо прошипел он. — Тебя нужно увести подальше, пока не пострадала ещё сильнее.

Его голос прорывался сквозь звон в ушах, как удар гонга. Виолетта хотела активно протестовать, но чувствовала себя слишком погано. Она почти не видела, как Тимур тащил её глубже в туннель. Пока её друзья и храбрые земляки сражаются с мятежниками.

— Трус… — едва слышно прохрипела Виолетта.

— Называй как хочешь, но я не брошу тебя в таком состоянии! Видела бы себя со стороны…

Преодолев несколько мучительных ярдов, Тимур аккуратно помог ей сесть и откинуться к влажной стене. Сквозь пелену слёз Виолетта увидела, как соотрядники отмахиваются от множества тёмных фигур, вооружённых лопатами, кувалдами и тяжёлыми металлическими штырями. Видимо, раздобыли их где-то в шахтах.

К сожалению, они оба не остались незамеченными. Вскоре от мятежников отделились двое мужчин и двинулись по направлению к ним. Тимур не стал ждать, когда они подойдут слишком близко. Не раздумывая, ринулся в бой. Виолетта была не против. Сама она едва ли способна удержать в руке клинок, так что в бою от неё будет мало толку. Слабо провела ладонью по лицу, стирая кровь. Ладонь стала полностью красной, а металлический привкус впитывался прямо под кожу. На мгновение в глазах потемнело при виде собственной крови. Чем её так приложили? Скорей всего, чёртовым штырём!

Послышался сдавленный вопль. Виолетта вздрогнула. Кто-то сильно ранен, но, кажется, не из отряда. Мятежники вскоре начали заметно сдавать позиции. Это были самые отчаянные кромешцы и, возможно, ещё представители других каст. И могли взять только большинством, но этого явно недостаточно.

Виолетта высмотрела в темноте отца, Кирилла, Агату. С ними всё в порядке. Чего нельзя сказать о Тимуре. Хоть он и неплохо сражался, но давно ли научился держать в руке меч? Одномоментное нападение сразу двух противников было явно слишком. Пока Тимур отбивался от одного, другой умудрялся наносить удары. У них не было холодного оружия. Один орудовал штырём, а другой лопатой. Но силу ударов подобными приспособлениями Виолетта совсем недавно испытала на себе. И знала, что, если не поможет Тимуру, он долго не протянет.

Собрав всю волю в кулак, девушка осторожно поднялась, игнорируя слабость и головную боль. Она запретила себе сдаваться и упрямо двинулась вперёд. На ходу вынула клинок. Сейчас она лёгкая добыча даже для самых неподготовленных противников. Но что делать? Молча смотреть, как её… нового союзника убивают?

Виолетта отвлекла на себя внимание одного из мятежников, за что едва не схлопотала лопатой