каждого… — девушка осеклась, потерявшись в этом пронзительном взгляде. Он цеплялся за надёжно скрытую правду где-то в потёмках души и поднимал на поверхность. — Но что ты будешь один делать? Я беспокоюсь за твою судьбу.

— Даже после той боли, которую я тебе причинил?

— Но потом исправился! — поправила Виолетта и смущённо отвернулась. — Просто я устала терять близких людей!

Какое-то время оба молчали. Виолетта уже начинала злиться, что Тимур никак не реагирует, но не стыдилась собственных слов.

— Я подумаю над твоими словами! — неожиданно пообещал Тимур. — Если надумаю стать героем, то направлюсь прямиком в Шерман. Кто знает, может, там и свидимся.

— Тогда до встречи?

Виолетта протянула руку для рукопожатия. Возможно, глупый жест, но она не могла позволить себе его обнять. Молодой человек не смог сдержать улыбку при виде этой серьёзности. Осторожно прижался ладонью к её руке, коснувшись кончиками пальцев тонкого девичьего запястья. Тимур так и не пожал руку, поэтому жест получился чересчур интимным. Мужские пальцы оказались очень шершавыми, все в мозолях, рассказывающих о пережитых тяготах. Нехотя он убрал руку и помахал на прощание.

— Если свидимся в ближайшем будущем… — вдруг проговорил Тимур, явно не уверенный в том, что стоит говорить подобные слова. — Ну, если я вдруг захочу стать героем… Хочу, чтобы ты знала, что я планирую увидеть мир, когда всё закончится. И буду счастлив, если ты решишь просто оставить это всё и отправиться со мной. Как друг, компаньон. Предлагаю без каких-либо неприемлемых намерений с моей стороны. Как мы мечтали, помнишь?

— Тимур…

Виолетта запнулась, не находя слов. Это предложение повергло её в ступор. Вот чего меньше всего ожидала услышать от бывшего возлюбленного… Колесить по Теину как старые добрые друзья?

— Просто подумай на досуге. До встречи, Ви!

Тимур двинулся по тропинке, ведущей прямо в лес Мессии. Вот так, пешком, без должных запасов…

— Погоди, куда ты без транспорта? — крикнула Виолетта, невольно пытаясь его задержать.

— Мне некуда торопиться! — крикнул в ответ микор. — Позже достану.

Девушка сделала несколько торопливых шагов вперёд:

— Но ведь ты даже не рассказал, что произошло с тобой после нашей последней встречи!

— В следующий раз расскажу! — пообещал Тимур.

Виолетте оставалось только наблюдать, как он уходит.

Глава тридцать пятая

На следующий день, когда все дела были улажены, а солдаты отряда 327 немного отдохнули, они погрузились в свой покорёженный фургон и отправились в дорогу. Виолетта почти не спала из-за повторяющихся кошмаров. Она часто невольно смотрела на злосчастное место напротив, с которого за ней на протяжении двух лет наблюдали чёрные глаза. Теперь на месте Максима сидел Эдуард.

За время пути никто не проронил ни слова. К счастью, не было никаких незапланированных остановок. Виолетта до сих пор была морально истощена и не хотела хвататься за клинок.

В штабе их ждали как никогда прежде. Денис уже давно предупредил отца о возможной угрозе и теперь собирался лично отправляться в Шерман. Отряду не удалось застать его в командном корпусе, поэтому всеми последними новостями поделилась Амалинда. Виолетта отметила, что главная заместительница выглядела на редкость довольной. И вскоре поняла почему — с отъездом Дениса она возьмёт на себя командование батальоном. Кроме того, они начнут постепенно смещаться к столице, поскольку в этом округе работа почти закончена, а над главным городом Гамильдтона уже во всю сгущаются тучи. Скоро короне может понадобиться подкрепление. Так что сидеть без дела Амалинде не придётся. Она сообщила, что Денис собирает небольшой отряд для сопровождения, который будет состоять из самых доверенных лиц. Отчасти поэтому он решил дождаться их возвращения, ведь здесь его родная сестра и однокурсники, с которыми он проходил практику. А ещё Виолетта… Она не знала, каковы планы главного командира на её счёт, но искренне надеялась, что он не оставит её в штабе. Она хотела действовать.

— А теперь я хотела бы подробнее услышать о ходе операции по задержанию танара! — предупредила госпожа Майфер, скрестив руки на груди. Твёрдый взгляд, ровная осанка, властный голос. Она уже будто влилась в роль главного командира — это было её стихией.

Виолетта вымучено вздохнула. Меньше всего на свете она хотела вспоминать эти подробности. Но тут Кирилл взялся докладывать. Он не просил Виолетту дополнить даже, когда речь зашла о событиях, в которых он не принимал участия. Командир отряда доложил информацию так подробно, как только мог. Амалинда внимательно слушала. Известие о потере одного бойца её не расстроило. Шаонка больше переживала из-за того, что им не удалось провести операцию успешно. Вернее, она не переживала — она была в бешенстве.

— Значит, вы опять его упустили! И даже не попытались ликвидировать! — холодно резюмировала госпожа Майфер. Она помассировала виски, как бы поражаясь такой некомпетентности. — Видимо, Денис ошибочно возлагал такие надежды на кучку детей.

— По Вашей логике, он и сам такой же ребёнок! — поморщился Кирилл.

Судя по тому, как напряглись его плечи, он хотел сказать не только это, но сдержался.

Главная заместительница зло выглянула на голубоглазого шаонца. Но тут вмешался Томас.

— Не будь такой категоричной, Амалинда, мы с Эдуардом принимали непосредственное участие в операции. И оба обладаем ценным опытом. Так что не стоит делать такой акцент на неопытности отряда! — миролюбиво предложил он.

— И это Вы мне говорите? — рассмеялась шаонка. — Вам не хватило ума удержать пост Верховного наставника клана, и берётесь заверять меня в собственной компетентности? — она обвела всех присутствующих презрительным взглядом. — И не смотрите так на меня — я имею право обращаться подобным образом к солдату, который по званию находится ниже меня. А уж про господина Марлин я и вовсе промолчу!

Прежде, чем среди молодых шаонцев поднялся шквал недовольства, рискуя заработать наряды на раздачу еды, Томас поставил точку в этом разговоре:

— Мы оба сказали долю истины, но не будем тратить силы на бессмысленные дискуссии. Я беру на себя вину за провал операции. Так что, если у Вас, госпожа главный заместитель, есть какие-то претензии к нашей работе, предлагаю взыскать огрехи с меня!

Несколько секунд они буравили друг друга испепеляющими взглядами. Казалось, сам воздух в зале так накалился, что вот-вот загорятся искры.

— Идите отдыхать в казарму! — наконец, нарушила молчание госпожа Майфер. — Вас вызовут позже, если что-то понадобится.

Томас сдержанно улыбнулся и кивнул. В этот момент хлопнула дверь, и в Большой зал вошёл Денис. Он остановился, оценивая ситуацию. Карие глаза задержались на Виолетте.

— Когда вы вернулись? И почему мне никто не доложил? — осведомился главный командир, обращаясь к заместительнице.

— Вы были заняты сборами. Не хотела