И вышел за дверь, оставив удивлённого магистра Сайруса переваривать услышанное. 

- А как же девушка? - ошарашенно спросил Верховный магистр.

- О, у неё здесь будет главная роль… - мрачно усмехнулся мёртвый император. 

Его рука нырнула в карман и за хвост извлекла из него упитанного крыса в полуобморочном состоянии.

- Это - Вассарис, - произнёс Повелитель, снова заворачиваясь в плащ. - Он будет передавать все мои распоряжения. Совсем скоро всё свершится, не расслабляйтесь.

И вышел за дверь, оставив ошарашенного магистра Сайруса переваривать услышанное. 

На улице Нефиркер на несколько мгновений замер, запрокинув голову и вглядываясь в хмурое небо, которое к вечеру заволокло грозовыми тучами, а потом вздохнул и побрёл в сторону гостиницы. Его одолевали самые дурные мысли и предчувствия. Выбор, который ему предстояло сделать, душил его безысходностью, заставлял испытывать то, чему не было сейчас места. И, пожалуй, впервые за всё время существования, он не знал, что ему делать.

- Значит, Орден Возрождения? - тихо спросил Вассарис, перебираясь на его плечо. - И почему Ваше императорское Величество не сказало нам с Тессой о том, что знает всё, что происходило здесь все эти тысячелетия?

- Потому что это - не ваше дело? - фыркнул фараон, скосив глаза на возмущённого крыса. - Зато я скажу тебе другое: о том, что здесь видел, лучше забудь. И да, проболтаешься Терезе - умрёшь.

- Я думал, мы - друзья! -  в голосе некромага клокотал гнев.

- Разве? - едко ответил Нефиркер. - А я думал, твоё полное имя - Вассарис Анкаши. Напомни-ка, не твой ли предок, тоже заявлявший, что был моим другом, предал меня? Не потому ли ты не принимаешь человеческий облик, что боишься показать мне свою схожесть с ним? Или, может, потому, что в теле животного тебя не мучают кошмары? Скажи, каково это раз за разом видеть, как я умираю, а потом общаться со мной, как ни в чём не бывало?

Крыс судорожно вздохнул и спрыгнул на землю, оборачиваясь пожилым мужчиной. Распрямив спину, он посмотрел прямо в глаза императору и сказал:

- В том, что произошло много тысяч лет назад, нет моей вины. Наш род уже давно искупил предательство своего предка. Сколько человек было в Ка На’Ау? Сотня? Две? Тысячи мужчин, женщин и детей из родов Анкаши и Моррави погибли в муках или сошли с ума за это время. Достаточная цена за вашу жизнь, а, Повелитель?

- Если бы это касалось только меня, я бы сказал, что мне вас даже немного жаль, - намного спокойнее произнёс Нефиркер, пристально разглядывая мужчину, стоящего напротив. - Но ты забываешь, что тот поступок изменил на Мааруне сам ход истории. Ты ведь тоже знаешь, что для исполнения проклятья предатели обратились к чужому богу? Тёмному, кровавому, безжалостному… Ты сам говорил об этом, там, в Северном лесу. Сколько чудовищ проникло в наш мир за это время? Сколько людей было принесено им в жертву, а сколько ещё погибло, отражая волны нечисти? Всё это связано, Вассарис.

- Мне жаль, - искренне ответил некромаг, - но я ничем не могу помочь.

- Можешь, но готов ли сделать для этого всё, что потребуется? - покачал фараон головой пристально глядя на мужчину. 

Нефиркер и сам не знал, почему для него так важен ответ именно этого человека. Возможно, таким образом он хотел примириться со своими внутренними демонами, убедиться, что всё же умеет разбираться в людях, и его старые друзья всего лишь совершили ошибку. А, возможно, осознавал, что, как ни крути, именно последний потомок одного из его заклятых “друзей” и иномирянка, которую он должен будет… Нет, не сейчас. Неважно. Важно то, что именно эти двое неожиданно оказались самыми близкими для него существами в мире.

Наверное, не смотри Нефиркер на некромага так внимательно, ни за что не уловил бы момент, когда тот начал растворяться в воздухе. “Поводок”, - единственное, что он успел прочитать по губам Вассариса, когда его принудительно телепортировало в неизвестность. И причин для этого могло быть лишь две: девушка каким-то образом оказалась очень далеко отсюда, либо... умерла.

Пожалуй, именно в этот момент император сделал свой выбор, наконец-то, отбросив все свои сомнения. Сжав кулаки, он направился прямо к императорскому дворцу. Что-то подсказывало ему, что Тесса исчезла именно там.

Тесса

Голова гудела, как медный колокол. Во рту пересохло настолько, что раскалённый воздух обжигал гортань. Стоп. Раскалённый воздух? Я распахнула глаза и заорала от ужаса.

Я стояла на краю обрыва, по дну которого текла лава. Огненные протуберанцы вырывались из мощного потока, осыпая всё красноватыми бликами и обдавая нестерпимым жаром. Я запрокинула голову, но так и не смогла увидеть ни неба, ни потолка, ни свода пещеры, если это была именно она. Дёрнулась, мечтая оказаться как можно дальше от этого места, и только сейчас поняла, что прикована к толстому столбу огромными цепями. Более того, я больше не чувствовала свою магию. Ни один из источников!

Опустив взгляд, я оторопела, не веря своим глазам. На мне было надето платье из золота. Клянусь! Тысячи тонких золотых пластин образовывали что-то вроде мягкой кольчуги, обхватывающей моё тело до колена и расширяющейся книзу. На груди висел кулон с огромным камнем кроваво-красного цвета, в котором, подобно лаве, текущей внизу, плескался настоящий огонь. Запястья были скованы толстыми широкими браслетами, закрывающими руки от запястья до локтя, также сделанными из золота и щедро украшенными драгоценными камнями. От соединяющей их цепочки вилась толстая цепь, которая охватывала мою талию и надёжно фиксировала у столба. Тряхнув головой, почувствовала, что волосы тоже что-то удерживает. Не удивлюсь, если какая-то драгоценная тиара или обруч. А может, корона?

Я истерично расхохоталась, не заметив, как смех перешёл в бурные рыдания. Что здесь, мать его, происходит?!

- Очнулась? - раздался свистящий шёпот у меня за спиной, заставив вздрогнуть и замереть с идеально ровной спиной. Медленно повернула голову и встретилась взглядом с жуткими глазами той твари, что так успешно прикидывалась императором Светлой Империи.

- Кто ты? - непослушными губами спросила я. - Что тебе нужно?

- Хотел бы задать тебе тот же вопрос, - утробно рыкнула тварь и облизнула жуткую морду лиловым, раздвоенным на конце языком, едва не задев собственный глаз. 

Я снова содрогнулась от отвращения. Может, я сплю? Всё же выпила предназначенное мне зелье и теперь вижу кошмары? Незаметно ущипнула себя за ладонь и с шипением втянула воздух сквозь зубы. Не сон… 

- Зачем я тебе? И что за дурацкий маскарад? - справившись с собой, посмотрела в упор на монстра.

- Нагле-еш-шь? - прошипел он, видимо имея в виду моё панибратское обращение. - Это ненадолго. Помниш-шь, я пообещ-щал тебе жаркую ночь? Я всегда держу своё слово… Ночь будет действительно ж-жаркой, вот только для тебя она станет последней.

Сердце в моей груди забилось в абсолютно сумасшедшем ритме. О чём говорит эта тварь? Пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я сейчас подумала!