-  Просто… У меня всегда была мечта, которую могли бы выполнить только вы, мой господин. Ради этого я не позволила прикоснуться к себе ни одному мужчине, если вы понимаете, о чём я…

- И что же это за мечта? - обдало жарким дыханием мою шею.

- Хочу, чтоб мой первый раз был на целой груде золота в окружении самых ярких драгоценностей нашего мира… 

Отстранившись, я посмотрела в ошарашенное лицо мужчины и едва сдержала нервный смех, рвущийся из груди.

- Так почему мы всё ещё здесь? - утробно рыкнул император и, взяв меня за руку, практически потащил к стене. 

Единственное, что я успела сделать - подхватить покрывало с кровати и на ходу завернуться в него, радуясь хоть такой ненадёжной защите от горящего взгляда мужчины.

Сайом тем временем надавил на какие-то камни в кладке, и перед нами с тихим скрежетом распахнулся тайный ход. Внутри у меня всё ликовало! Ещё немного и я окажусь у своей цели - сокровищницы императора Леитхоса.

- Не отставай, - резко обернулся ко мне мужчина, и я едва успела затормозить, чтобы не снести его с ног. Вот было бы весело, если бы он пересчитал уходящие вниз ступени царственной задницей!

Я кивнула и аккуратно ступила вслед за ним на крутую каменную лестницу. Дорогу нам освещал лишь красноватый магический светлячок, сотворённый императором. Мои босые ступни уже через минуту заледенели, впрочем, как и остальные части тела, не прикрытые покрывалом. Сайому же, казалось, было всё равно. По крайней мере, он бодро топал вниз, сверкая передо мной крепкими ягодицами. В какой-то момент я с удивлением поняла, что слышу стук собственных зубов.

- Замёрзла? - не оборачиваясь, спросил мужчина. Видимо, лязг моей челюсти говорил сам за себя, потому что Сайом вдруг сделал взмах рукой, и меня, как одеялом, окутало слоем тёплого воздуха. Огневик? Весьма неожиданно, но в данный момент - полезно. Я блаженно зажмурилась и вздохнула. 

Не знаю, как глубоко под землёй находилась сокровищница, но спускались мы туда не меньше двадцати минут, преодолев несколько лестниц, подземных переходов и сырых безлюдных коридоров. Я с ужасом начала понимать, что вряд ли найду дорогу назад. Хоть у меня и была хорошая память, но полутьма, в которой мы передвигались, и множество боковых ответвлений играли против меня.

Конечно, я не думала, что действия расслабляющего зелья хватит на то, чтобы император проводил меня обратно и помахал ручкой на прощание: слишком малая доза ему досталась. Счастье, если мы успеем хотя бы зайти внутрь, и мне не придётся преодолевать массу ловушек, о которых говорил Диран. Но я надеялась, что благодаря своим способностям и тому, что чем-то подобным я занималась бо́льшую часть своей жизни, у меня получится отсюда выбраться при любом раскладе. А теперь… 

Я вздохнула и пнула мелкий камушек, попавшийся мне под ноги. Нет, в том, что всё сложилось именно так, были и свои плюсы. Не зря говорят, что всё, что ни делается - к лучшему. Как справиться с императором, когда он очнётся от вызванного зельем транса, я придумаю в процессе. Сейчас же главное - попасть в сокровищницу.

Наконец, мы остановились перед огромной двустворчатой дверью, в которую запросто мог протиснуться даже подъёмный кран. Она вся была исписана непонятными рунами, и, как я ни вглядывалась, пытаясь уловить их значение, они не поддавались расшифровке. Казалось, руны медленно тлеют, сияя тревожным алым цветом и источают враждебность в окружающее пространство. 

От двери веяло чем-то древним, могущественным и тёмным. Я ещё ни разу не встречала подобной магии на Мааруне, даже у мимолётно виденных богов. На миг меня посетила мысль, а принадлежит ли это колдовство этому миру? Но я отмахнулась от неё, как от несвоевременной. 

Куда больше меня сейчас тревожило поведение императора. Чем ближе мы подходили к сокровищнице, тем сильнее напрягалась его спина, руки сжимались в кулаки, а шаги становились стремительнее и, будто, злее. Я тоже подобралась, ожидая, что Сайом нападёт на меня в любой момент, но ничего подобного не происходило. Если действие зелья прекратилось, почему мы ещё не остановились? А если нет, то что тогда происходит с императором?

Пока я предавалась тревожным мыслям, мужчина приложил ладонь к огромному замку на двери. Раздалось какое-то шипение, и по коридору поплыл аромат поджаренного мяса.

- Не обращай внимания, маленькие неудобства, - сквозь зубы пояснил Сайом, заметив мой пристальный взгляд. 

Я же не спускала глаз с тёмного знака, выжженного на его ладони. Он всё ещё дымился, но с каждым мгновением становился всё светлее и незаметнее. Тем временем, руны на двери начали вспыхивать ослепительным пламенем, одна за другой, в каком-то бессистемном порядке, отчего у меня сильно закружилась голова.

В какой-то момент я почувствовала, что ноги меня больше не держат, и обессиленно сползла на пол по стене коридора. Перед глазами всё плыло, я на доли секунды проваливалась на теневую сторону, а затем возвращалась обратно, из-за чего мир то выцветал, то стремительно обретал ясность. 

Я перевела растерянный взгляд на императора и едва не завыла от страха и безысходности. Его черты словно плавились и плыли, обнажая совершенно иную сущность, уродливую и настолько чуждую всему человеческому, что у меня волосы на затылке шевелились от ужаса. 

Его тело выросло на добрых полметра вверх, и на нём появились дополнительные верхние конечности, заканчивающиеся клешнеобразными крюками. Ноги обвил мощный чешуйчатый хвост, а кожа покрылась бугристыми наростами и шипами. Лицо Сайома вытянулось вперёд и раздалось вширь, нос сплюснулся, а губы превратились в тонкую линию, больше не скрывая острых, похожих на иглы зубов. Глаза, в которых вместо белка плескалась Первозданная Тьма, матово мерцали. 

Прямо у меня на глазах всю его фигуру окутал густой, чёрный туман, ластясь и издавая урчащие звуки, словно толстый кот, радостно встречающий своего хозяина. Уродливую морду существа исказила усмешка, отчего по моему телу пробежал холодный озноб, а затем зазвучал его потусторонний голос, острыми спицами впивающийся в мой мозг:

- Ты думала, что сможешь провести меня, наглая девчонка? Меня?! Того, кто несколько тысяч лет выживал в этом грязном мирке, притворяясь одним из местных ничтожеств? Ещё ни одна самка не была настолько дерзкой и глупой одновременно. Но, ты меня не только разозлила, но и позабавила, - из его горла вырвались булькающие хрипы. 

Я не сразу поняла, что таким образом тот, кого все считали императором, смеялся. Расширенными глазами я смотрела на это чудовище и боялась представить, сколько таких может сидеть на главенствующих постах по всему миру. Кажется, монстры, осевшие в лесу и требующие дань целительницами, рядом с ним - невинные пансионерки. 

-  Я исполню твоё желание: ты получишь свою ночь на груде золота, - протянуло чудище и снова забулькало от смеха.

Я же едва не поседела от ужаса и отвращения и мгновенно пришла в себя.  Подскочив, со всех ног рванула по коридору, но всего через пару метров запуталась в покрывале и рухнула на пол.