- Где мы? - хриплым от подступающих рыданий голосом спросила я.

- О, это - совершенно особенное место, тебе понравится, - раскатисто хохотнул монстр и в одно мгновение превратился в симпатичного блондина. 

Император Сайом? Как же… Вероятно, Вассарис был прав, и это - одно из тех чудищ, что лезут из других миров. Теперь, решение местных убивать всех иномирцев уже не кажется таким уж необоснованным.

- Ты ведь не из этого мира? - облизнув пересохшие губы спросила я, ища хоть какие-то признаки, по которым можно было бы определить, что передо мной не человек.

- Конечно, нет, - презрительно фыркнул мужчина, к чему-то прислушиваясь, а потом удовлетворённо кивнул и сделал несколько шагов назад. - Не вижу смысла рассказывать тебе ни о своём родном отражении, ни о своих планах. Дайшримшираил не отпускает своих жертв, так к чему тратить время впустую? Даже жаль немного, в других обстоятельствах мы могли бы приятно провести время.

- Вот уж нет! - возмущённо вырвалось у меня.

Внезапно монстр в человеческом обличье резко подался вперёд и схватил меня за скулы, больно впиваясь пальцами и не давая отвести взгляд от его пылающих глаз.

- Что тебе было нужно на самом деле? - резко спросил он. Его зрачки запульсировали, а я почувствовала, как меня затягивает в некоторое подобие транса. 

- Мне нужен был артефакт Солнца, - слова рвались изнутри, как я ни старалась, не могла это остановить.

- И зачем он тебе? - на мгновение показалось, что монстр чего-то испугался, но уже в следующий миг его глаза застила первобытная ярость.

- Я заключила магический договор со следователем. Артефакт - в обмен на свободу, - вытолкнула я из себя и до крови прикусила язык, чтобы не добавить, для чего ещё мы собирались его использовать.

- Ну что ж, теперь он тебе не понадобится. Наслаждайся, - как-то слишком плотоядно улыбнулся “император” и, обернувшись жуткой тварью, на огромной скорости рванул прочь, скрываясь в темноте. 

Ошарашенно проводила его взглядом, а в следующий миг почувствовала то, что этот зверь ощутил намного раньше меня, обычного человека. Земля вокруг загудела и затряслась, каменные стены задрожали, издавая низкий, давящий гул. Лава, текущая по дну расселины, вскипела, забурлила, и оттуда взмыл в воздух огромный, кроваво-красный дракон. Дракон, мать его!

Я испугалась настолько, что даже закричать не смогла. Вместо этого с ужасом и каким-то диким восторгом следила, как расправляет крылья устрашающий, невероятно мощный, дикий зверь. Как мерцающими каплями стекают с его бронированной шкуры брызги жидкого пламени, как вместе с дымным дыханием из его пасти вырывается поток яркого пламени.

Пара взмахов крыльями - и дракон приземлился на самом краю обрыва, отчего земля у меня под ногами задрожала. Если бы не цепи, удерживающие меня на месте, я давно бы рухнула вниз. 

Зверь изогнул длинную шею и приблизил ко мне свою голову. От него веяло зноем, дымным костром и горьким пеплом, а ещё - чем-то первобытным, невероятно прекрасным, отчего сердце замирало в груди от иррационального восторга. Рубиново-алый глаз с вертикальным зрачком, размером с хорошую плошку, замер напротив моего лица. Несколько секунд дракон разглядывал меня, после чего фыркнул, обдав клубами удушливого дыма. Я закашлялась и пропустила момент, когда дракон одним когтём вспорол сковывающую меня цепь и, подхватив когтистой лапой, взмыл ввысь.

Сердце сделало кульбит и провалилось куда-то в пятки. Обжигающий ветер ударил в лицо, заставил волосы завиться тугими кольцами. Лапа с острыми, как лезвия, когтями держала моё тело крепко, но достаточно бережно. Я дышала через раз, опасаясь, что дракон сожмёт меня сильнее или сбросит в удаляющуюся от нас лавовую реку. Хотя… На губы скользнула горькая усмешка. Меня, кажется, принесли ему в жертву: с куда большим удовольствием зверь меня поджарит и съест. Сайом же обещал мне жаркую ночь...

Зажмурившись, не заметила, как мы стрелой вылетели сквозь узкую расщелину в потолке. Дракон, делая медленные взмахи крыльями, опустился на пол, буквально за мгновение отшвырнув меня в сторону, чтобы не раздавить своим телом. Со звоном я пролетела несколько метров, ободрав щеку и обнажённые плечи в кровь. 

Изо рта зверя вырвался клубок пламени и поджёг факел закреплённый на стене. От него, по тонкому фитилю, пламя побежало к следующему, а затем к следующему… По мере того, как вспыхивали факелы, освещая невероятную по своим размерам комнату, мои глаза делались всё больше. 

Мы оказались в настоящей сокровищнице. Груды слитков, целые горы золотых монет, всевозможных украшений, драгоценных камней и артефактов. Всё это нестерпимо сияло в отблесках яркого пламени, звало прикоснуться, притягивало и не отпускало взгляд. Опустив руку, пропустила сквозь пальцы горсть монет. Так вот, что звенело и шуршало при моём приземлении!

Повернув голову, нерешительно уставилась на дракона. Он лежал, сложив перед собой лапы и склонив голову набок, и с любопытством меня рассматривал. По крайней мере, я надеялась, что это любопытство, а не гастрономический интерес.  

- Что ты так на меня смотришь? - не выдержав, пробормотала я. - Я невкусная. И костлявая. И вообще, со мной лучше дружить.

“Думаеш-ш-шь?”, - раздался ехидно-задумчивый голос у меня в голове, а глаза дракона ярко блеснули.

Я неверяще покрутила головой, но помимо нас тут никого не было. Недоверчиво уставилась на зверя. Да не может этого быть! Неужели, он - разумный?!

“Вот сейчас было обидно”, - протянул тот же голос, а дракон облизнул свою морду алым языком и окинул мою тушку ещё одним оценивающим взглядом.

- П-простите, - растерянно пробормотала я. - Никогда не встречала драконов. Вы меня теперь съедите?

“Пх-х-ха, - фыркнул дракон, а из его ноздрей вырвались тоненькие струйки дыма. - А надо?”

- Н-не надо, но меня же за этим к вам доставили или… нет? - мысли в голове скакали испуганными зайцами. Интересно, а в человека он превращаться умеет? Если да, это - конец, есть столько всего, что со мной можно сделать помимо еды... Чёрт, на фига я читала столько фэнтези, а?!

“Фу-у, - гневно сверкнул глазами дракон и даже как-то посерел слегка. - Гадость какая! О чём ты только думаешь! Тоже мне, дева невинная, с чистыми помыслами!”

Возмущение его было настолько искренним, что я даже обрадовалась слегка и разулыбалась. Правда, потом всё же нахмурилась, потому что следующий вопрос напрашивался сам собой.

- Простите, не знаю вашего имени, но… Если вы не будете меня есть и того… этого-самого… То зачем тогда я здесь?

“Развлекать меня будешь”, - ехидно протянул дракон, щуря кроваво-красные глазища.

- Как? Станцевать? Сказку рассказать? - я искренне не понимала смысла происходящего. 

“Можешь и сказку, - клыкасто ухмыльнулся дракон, - и да, моё имя Дайшримшираил”.

- А я Тесса, очень приятно. Простите, Дай-ширма-ил, - судорожно попыталась я воспроизвести его имя. - А может, я лучше домой пойду?