Нефера неслась через дворцовые покой, а мертвецы скользилиперед ней. Хотак в это время показывал Голгрину убранство тронного зала,щеголяя великолепием империи. Оба в замешательстве воззрились на распахнувшиесябронзовые двери и верховную жрицу за ними.

— Послушай, дорогая… — начал император, его стальной взглядрезал, как нож.

— Хотак, милый, нам нужно немедленно переговорить,немедленно!

Ощутив её напряжение, император поклонился гостю:

— Ты простишь меня, лорд Голгрин, за небольшую отлучку?

Людоед вежливо кивнул с показным безразличием, хотя глазаего сузились от любопытства. Хотак быстро вывел жену из покоев и провёл впустующую комнату, оглянулся по сторонам и, убедившись, что окна и дверинадёжно заперты, потребовал:

— Ну? Что случилось?

— Варга захвачена час назад! Суда пиратов стоят в порту,загружая на борт награбленные припасы. Они прикрылись знамёнами Восточногофлота!

Хотак потёр челюсть:

— Те самые, сбежавшие… Я ожидал чего-нибудь подобного, но ненастолько смелой вылазки! На что они надеются?!

— Они разгромили порт непосредственно на Митасе! Что скажутна это подданные?

— Я этого так не оставлю. — Хотак распахнул дверь в коридори крикнул страже: — Вызвать сюда капитана Гара!

Дюжий капитан явился немедленно и, опустившись на одноколено, прохрипел:

— Мой император?

— Варга была атакована, отправь туда отряд из моегособственного легиона! Подними по тревоге легион Летящего Грифона. Объяви общуюготовность военным кораблям в порту! Пусть особенно внимательно осматриваютсуда под флагом Восточного флота! Мне нужны эти четыре предательские корыта!

Гар кивнул:

— Большая часть легиона Боевого Коня уже разослана по южномуМитасу, сильный отряд по вашему приказу отправлен поддержать командующегоКсандо на Котасе…

— Тогда возьми, сколько нужно, из Нетхосака.

— Но это оставит столицу в руках Стражи! У нас будет толькоИмперская Гвардия во дворце…

— Делай, как я сказал. Прикажи Имперской Гвардии выступитьна посты в столице. Бастиан тут не помощник, но, думаю, Колот превосходносправится с этим заданием. О любых угрозах сообщай непосредственно ему.

— Да, мой император.

Капитан встал и быстрым шагом вышел из комнаты. Неферанемедленно подошла ближе к супругу.

— Если ситуация осложнится, ты всегда можешь рассчитывать наЗащитников…

— Я бы предпочёл обойтись без них, пока Нетхосак вбезопасности.

— Как скажешь, — нахмурилась жрица. — Может быть, стоитзадержать окончательный договор с Голгрином, пока мы не выявим виновных?

— Это дело рук Рахма! Удар сюда, удар туда, кусать меня совсех сторон, выясняя слабые места! — Хотак яростно фыркнул. — Это будет егофатальной ошибкой — в моей империи не осталось незащищённых мест!

Леди Нефера ласково погладила супруга по руке:

— Хорошо сказано, муж мой. А теперь не пора ли вернуться клюдоеду, чтобы он не задавался вопросом, что за ужасная напасть приключилась вимперии?

Хотак выдохнул и нежно поцеловал жену, вдыхая ароматлаванды.

— Ты права, как всегда. Спасибо тебе за столь быстроепредупреждение…

— Храм существует для твоей поддержки. Я существую, чтобыпомогать тебе.

Нефера молча смотрела, как император уходит развлекать лордаГолгрина.

— Может, ты и прав насчёт Рахма, любовь моя… — пробормоталаона. — Но тут что-то не так… Слишком прямолинейно для матёрого командующего… Ядолжна разобраться, что к чему!

Рябой шахтёр нашёл Фароса и Ультара, когда они не спешажевали утреннюю пищу, и знаком пригласил следовать за собой.

Он провёл друзей мимо нескольких полуразвалившихся бараков исмотровых вышек, под которыми сидела последняя партия заключённых. Несколькостражей понаблюдали за троицей без всякого любопытства, а затем отвернулись.Свернув за угол, группа наткнулась на высокого и жилистого минотавра, которыйвнимательно всех осмотрел и позволил пройти внутрь.

В полутьме стояли две фигуры, одной из которых, к удивлениюФароса, оказался Джапфин, под надуманным предлогом отказавшийся от утреннейтрапезы. Вторым был Итонус.

— Вы знаете, кто я, — произнёс он. — Недавний повелительсильнейшего Дома. Глупая ошибка отняла у меня звание, но не друзей. Я ждал ихдействий, и они меня не подвели. — Бывший патриарх приблизился к друзьямвплотную. — Всё готово для побега из этой грязной ямы, но мне требуются сильныесоюзники, которые помогли бы решить некоторые проблемы. Я думаю, вы обаподходите для этой роли.

— Я слышал множество планов побега раньше, — пожал плечамиУльтар. — Ни один так и не сработал.

— Мой сработает, уверяю тебя. Так что скажете на моёпредложение? Вот Джапфин говорит, что вам можно доверять, и сам уже согласился.

— А что насчёт Мясника? — спросил Фарос, — Я видел, как он ктебе относится. Он тоже часть плана? Итонус мелко захихикал:

— Мяс… а, добрый старина Пэг… Он пока полезен ныне —прикрывает от других стражников. Но он ничего не знает, слишком уж любитденьги…

Свобода. Ещё несколько дней назад это казалось несбыточноймечтой, но если кто и обладает достаточным могуществом, чтобы вызволить ихотсюда, так это бывший патриарх. Фарос не мог позволить себе упустить такойшанс.

— Я согласен.

Стоящий рядом татуированный моряк кивнул:

— Я тоже.

— Теперь слушайте. Я надеялся все провернуть после того, какуедет эта жалкая Мариция, но теперь ничего не исправишь, приходится действоватьсогласованно с друзьями. Завтра будьте готовы сесть в другой фургон, неошибётесь, вам прикажут куда. Не мешкайте, как только окажетесь внутри,загляните под сиденья, там будут спрятаны инструменты, которыми можно сбитькандалы. Больше не скажу ничего, но замечу, что все должны действовать смело,на этом этапе нельзя допустить ошибку.

— Так какая роль отведена нам? — прямо спросил Фарос.