— Верно. Сначала завтрак, а потом продолжим, — и преспокойно поднялся на ноги, протягивая мне руку.

Чтобы прийти в себя пришлось пару раз моргнуть.

— Разве мы не собирались идти дальше?

— Дальше мы как раз зайдем, — уголок рта искривился в порочной ухмылке. — Но не в том смысле. А вообще я предлагаю остаться сегодня здесь. Отдохнем немного, — Ритар подтянул меня за руку, обнял за талию, плотно прижимаясь бедрами и давая ощутить силу его желания — большого и такого твердого желания, что у меня моментально свело мышцы внизу. — Побудем вдвоем. Боюсь, что настолько удачный момент уединения представится нескоро.

Еще один глубокий поцелуй, и мой разочарованный стон, когда айкар прервался.

— Сначала завтрак, а потом десерт. Для него понадобятся силы, — легонько прикусил кожу на шее и… испарился.

Когда обернулась, этот несносный мужчина уже подбирал листья с нашим будущим завтраком.

— А где же мясо? — окинула недоверчивым взглядом нехитрый провиант: корни чехры*, пару крупных клубней провуса*, яблоки и какую-то зелень.

— Я решил стать травоядным.

— А я?

— А ты со мной. Жена всегда должна следовать за мужем, — назидательно произнес тот.

— Пока еще невеста, — поправила я.

— Ненадолго. Тренируйся. А я подумаю, брать тебя в жены или нет, — Ритар оторвался от разведения костра и подмигнул.

Посмотрите, каков нахал, подумает он!

Возмущение красноречиво читалось на моем лице, поэтому даже добавлять вслух ничего не стала.

— Кстати о невестах. Ты эту побрякушку собираешься с меня снимать? — подцепила пальцем Читу, с которой, честно говоря, успела сродниться до такой степени, что порой совсем не замечала. — Мать не поймет, если я вернусь домой в ошейнике.

— Придется ей смириться. Потому что Читу снимается только перед свадьбой. И вообще, женщина, это знак моих серьезных намерений! — возмущение Ритара было наигранным, но из того, что я успела о нем узнать, следование традиции для моего мужчины имело большое значение, хоть он и пытался это скрыть всевозможными способами. Пусть греяны не были его настоящими сородичами, Линая все же являлась его бабушкой, а степень родства в таком случае играла мало роли. Это я понимала, поэтому ограничилась ворчанием:

— Ох, учить тебе защиту от порчи, — и уселась у костра, на котором поджаривалась чехра.

— Ты же меня спасешь?

— От мамы и ее зелья? — округлила глаза. — И не подумаю!

— Вот оно, Кот, женское коварство. Не женись, брат.

После завтрака мы с Котом сбежали на реку немного ополоснуться. Вернее, ушли гулять по окрестностям, ловить бабочек и развлекаться, пока Ритар занимался заготовками для обеда, а в итоге не удержались, чтобы не нырнуть в такую манящую воду.

Мы почти вернулись к месту стоянки, когда к нам вышел айкар с сумкой через плечо и своей фирменной хмурой миной.

Ой.

Мы с леваром синхронно затормозили и переглянулись. Я судорожно вспоминала, что говорила перед нашим уходом, вроде бы предупредила, разве нет?

— «Немного погуляем», так ты сказала? Пройдемся, здесь недалеко? Дел, вас не было больше часа!

— Мы и гуляли… — неуверенно. Напряжение Ритара волнами заполнило пространство между нами, его злость настолько сильно подавляла, что даже левар поджал уши. Я тоже неосознанно склонила голову, растерянно придумывая оправдания. Несвойственное мне чувство вины грызло изнутри.

Кажется, кое-кто не на шутку волновался, пока мы… А что, собственно, мы? Прошлись до берега реки? Я была не одна, с леваром, на которого, как мы убедились, можно положиться. Эти места я знаю, здесь мой дом, в конце концов. И с какой стати я должна отчитываться о каждом своем шаге?

Я подняла голову, расправила плечи, пылая праведным возмущением, отрыла рот, чтобы высказать все это жениху…

— В прошлый раз ты тоже гуляла вместе с Котом. Напомнить, чем все закончилось? — меня нагло перебили.

Как я могла забыть, что чтение мыслей входит в число его умений?

— Я волновался, Дели, — твердо произнес Ритар, не отпуская моего взгляда. — А знаешь ты эти места или нет, меня не интересует. Путь рядом с Вечным лесом тоже считался безопасным.

Вот так несколькими короткими фразами все мое возмущение было пресечено на корню, бунт свободы передвижений подавлен, а я снова почувствовала себя неловко.

— Извини. Мы немного увлеклись, — буркнула нехотя, отводя глаза.

— Дели, — мужчина подошел ко мне, коснулся пальцами подбородка, — пожалуйста, будь на виду, — тон его смягчился. — Это не просто моя прихоть. Если ты считаешь, что нападение и твое похищение было подстроено, то тем более не стоит быть настолько беспечной.

Сердце споткнулось на секунду от бредового предположения, что Ритар наконец мне поверил, но наемник поспешил притушить мою радость:

— Кто бы это ни сделал, осторожность сейчас не помешает.

Впрочем, рассудила я, уже одно то, что айкар допускает неслучайность нападения, говорит о многом. Если не поверил до конца, то он на правильном пути.

— Хорошо, больше никаких прогулок без тебя.

— Вот и чудно, — короткий поцелуй в лоб ознаменовал конец нашей размолвке. — А теперь пойдем.

— Куда? — я едва поспевала за широким шагом мужчины, и было бы удобнее, если бы он отпустил мою руку и не тащил за собой, но разве это его когда-то останавливало?

— Наказывать буду.

— Что-о-о? — вцепилась второй рукой в его запястье, попыталась упереться пятками в землю, но номер не прошел — жених просто взял и перекинул меня через плечо. Еще и шлепком по попе наградил.

И вот так вися вниз головой, я с кислой миной наблюдала, как Кот философски фыркнул, развернулся и побежал прочь по своим кошачьим делам, оставляя меня одну наедине с деспотом и тираном.

Ехать верхом на плече мужчины долго не пришлось. Ритар прошел чуть дальше от того места, где мы резвились с леваром, под сень деревьев, и поставил меня перед собой. Удержал за плечи, окинул придирчивым взглядом сверху вниз и обратно, как художник натурщицу, проверяя композицию, удовлетворенно кивнул и, в раз переменившись, с затаенным пламенем в черных очах посмотрел в лицо. Обещание, сверкнувшее в них, сразу развеяло в прах мою нервную веселость.

Мужчина провел пальцем по моей щеке через уголок рта, задел нижнюю губу, одним этим напрочь остановив мое дыхание.

Властность этого жеста сразу расставила по местам, кто сегодня будет хозяином положения в целом и… моим в частности. И если в наш первый раз я терялась между страхом и желанием, то сейчас от одной мысли о покорности, жаркая волна прошлась по телу. Я хотела этого. Я была готова подчиниться. Мое тело жаждало, чтобы им обладали.