— Когда тебя начнут искать? — без улыбки спросил Эрик.

— Думаю, уже начали, — ответил Леон. — Я к вам полночи добирался. По ощущению, скоро «утро» и должна быть смена моего охранника.

— Пока оставайся, но мне надо подумать, — ответил Эрик.

Но ни Эрик не успел подумать, ни я открыть рот, чтобы спросить, откуда Леон всё-таки здесь взялся — началась необъяснимая хрень.

Я почувствовал лёгкий сквозняк. Магический! Мой кокон начало в прямом смысле слова тянуть вглубь горы, оторвало от пола и сдуло как ветром.

Но никто ничего не заметил.

Я выпустил две шаровые молнии — вот тут все на меня уставились, но мне было не до них — они немного полетели вслед за коконом и лопнули, как мыльные пузыри.

— Марк, что происходит? — озадаченно спросил Эрик.

— Вся внешняя магия утекает туда, — серьёзно ответил я и показал в сторону улетевших молний. — Моя внутренняя пока на ме…

Тут накрыло и меня… Меня скрутило, будто полотенце, из которого отжимают воду. С нечеловеческим хрипом я рухнул на землю.

Эрик подскочил как ужаленный:

— Быстро собираем самое необходимое: оружие, еду, воду! Еду в сумки под завязку!

Чёрт, как больно…

— Марк, держись! — услышал я не сочувствующий, а командный голос Эрика.

Ему хоть бы что.

— Леон, собирай вещи Марка. Припасы — там!

Остальным, похоже, тоже…

— Выполнять!

Я начинал терять сознание… Будто вместе с магией из меня раскалёнными клещами тянули и Душу… Будто кто-то забирал себе своё… Что-то, что ко мне давно прикипело и никак не хотело отрываться….

«Это же просто!» — вдруг вспыхнули в голове слова моей бабушки.

О чём это она тогда говорила?

«Закрывай врата!»

Врата?

«Руби концы по живому!»

Рубить?

Вдруг меня подхватили под руки и куда-то потащили. Я понял, что Эрик с Кираном мне пытаются помочь идти, и стал перебирать ногами.

Вдруг перед глазами проползло что-то блекло-белое и тускло-светящееся. Киран с Эриком «это» переступили — меня обожгло.

Когда меня обожгло в третий раз, я увидел закономерность: все эти светящиеся змеи ползли в одну сторону.

Мы вбежали на мост. Если это можно было назвать «вбежали»… Но не зашли же!

— Марк? Ты жив? — услышал я запыхавшийся голос Эрика. — Если нет, я тебя тут оставлю.

— Жив, — прохрипел я.

— Тогда сам топай! — скомандовал Эрик и меня отпустил… Киран тоже отпустил… Я рухнул на землю.

Эрик остановился рядом — я видел его сапоги — и опять скомандовал:

— Соберись уже! Не девчонка, чтоб тебя тащить!

Наверное, он прав…

— Что это за белые змеи? — спросил Киран абсолютно без отдышки, будто и не тащил меня всё это время.

— Корни. Корни Древа Мира, — ответил Эрик.

Корни?..

«Руби концы!» — кто-то настойчиво скомандовал у меня в голове.

И тут всё сошлось!

Я приподнялся на локте и прохрипел в пол:

Я закрыл врата Души.

Пепла здесь ты не ищи.

Для тебя меня здесь нет.

Древу передай привет.

Отпустило. Я сел.

— Так бы сразу, дружище, — Эрик дружески похлопал меня по плечу.

А я думал, опять съязвит…

— Только не рассиживайся! — незамедлительно скомандовал Эрик. — Я не знаю, когда тут всё начнёт нам падать на голову! Леон! Отдай ему его сумку.

Пришлось вставать… И бежать… Чувствовал я себя прескверно, но хоть ничего уже не болело.

Впереди замаячили знакомые каменные стражники, что намекало на то, что конец города близок.

Но не успел я этому обрадоваться, как выключили свет. Вот взяли — и выключили. Как по щелчку. Свод над нами перестал светиться. Корни исчезли тоже.

Судя по шагам, все продолжили бежать, как ни в чём не бывало, и я тоже решил не отставать, ориентируясь на один лишь звук.

Дорога до врат была прямая. Вопрос лишь, поймет ли Эрик, который бежал первым, когда остановиться?

Тут я вспомнил бешеные глаза Эрика там, в пещере, и быстро зажёг шаровую молнию. Фух! Магию из меня высосало ещё не всю!

Мой светильник никуда не унесло «ветром», и я его отправил вперёд — к Эрику.

Вдруг я увидел, что Леон, тяжело дыша, перешёл на шаг.

Я по инерции его обогнал и остановился подождать.

— Помочь? — спросил я

— Я сам, — огрызнулся Леон и быстрым шагом, пусть и тяжело дыша, прошёл мимо.

— Ждём за вратами, — спокойно сказал я и побежал дальше.

За спасительными вратами было так же темно, как и перед ними. В общем, «спасительной» разницы я не заметил.

Эрик пробежал ещё сотню шагов и остановился. Сбросив заплечную сумку на пол, он плюхнулся рядом и разлёгся на ней, как на кресле. Мы последовали его примеру и стали дожидаться Леона.

Он дошёл. Сел. Спросил:

— И что это было?

Эрик обвёл всех взглядом.

— То, что я скажу, должно остаться только между нами. Ни твой отец, — он указал на Леона, — ни твой граф, — он указал на Кирана, — не должны об этом узнать.

— Само собой, — серьёзно ответил Леон.

— Слово Чести, — ответил Киран.

Я почувствовал себя лишним. А вдруг я проболтаюсь?

Но Эрик моих мыслей не слышал и потому продолжил:

— Чтобы объяснить, начну издалека. Если кто подзабыл легенду о Древе Мира, напомню: было древо, на нём были грады. В один день всё рухнуло вниз, один пень