поэтому тащить всё это придётся в руках, да и левитировать книги под дождём — плохая идея. Мысленно вздохнув, Гермиона протянула женщине монеты, тепло попрощалась и уже прикидывала, с какой стороны лучше взять ношу, так, чтобы твёрдые обложки не отдавили ей руки, как услышала знакомый голос, заставивший её вздрогнуть.

— Я помогу, мисс Грейнджер.

Риддл стоял справа от неё. Судя по всему, он и был тем посетителем, который нарушил идиллию. В руках у него была лишь одна тоненькая книга по чарам.

Гермиона кивнула, решив, что отказать Риддлу будет глупо, ведь объективных причин, которые не вызвали бы подозрение, она не находила, да и взгляд Ирмы был уж слишком красноречив.

Они вместе вышли из магазинчика, Гермиона накрыла себя и Риддла невидимым зонтиком и чарами отвлечения внимания. Риддл никак не прокомментировал её манипуляции, молча направившись к «Дырявому котлу». Пока они шли, Грейнджер раздумывала, что ощущала бы любая другая женщина на её месте. Наверное, она была бы счастлива. Гермиона себя счастливой не чувствовала. Смущённой — сколько угодно.

Она бросила порох в камин, и они, вступив в пламя, вышли в библиотеке поместья. Риддл положил книги на столик, внимательно разглядывая обложку верхней. Гермиона закатила глаза.

— Чаю, мистер Риддл? — предложила она, рассчитывая на вежливый отказ.

— Да, спасибо, — не отказал Риддл.

Не иначе как в отместку за её каждодневные чаепития с Антонином.

Гермиона проводила его в столовую. Пока домовики суетились, накрывая на стол, маги поддерживали традиционный английский разговор о погоде. По невероятному стечению обстоятельств выяснилось, что они оба любят дождь. Хотя, честно признаться, жить в стране, где такая погода длится девять месяцев в году, и не любить её — крайне глупо. Так, наверное, и с ума можно сойти.

Грейнджер по-прежнему опасалась Риддла. Она не сомневалась, что он талантливый актёр. Она боялась, что может что-то упустить, но ей хотелось как можно лучше разобраться в этом человеке. Однако видела его лишь с той стороны, с которой он позволял смотреть.

— Значит, вы любите сказки? — протянул маг, когда разговоры о погоде окончательно исчерпали себя.

Гермиона вымученно улыбнулась краешком губ.

— Да, тем более Алиса настаивала, что это её любимые, а у неё хороший вкус.

— Алиса? — удивился Риддл.

— Дочь Ирмы, продавца в лавке, — просто ответила Гермиона.

Риддл нахмурился.

— У пятилетней девочки хороший вкус на книги, — то ли вопросительно, то ли утвердительно проговорил он.

— Ей шесть, — улыбнулась ведьма, будто её утверждение многое меняло.

В комнате появилась Черри, не дав Риддлу шанса ответить. Эльфийка поклонилась Гермионе, и та закатила глаза. Она много раз просила Черри не делать так, и та слушалась, но, если в доме были гости, домовушка кланялась так низко, что уши касались пола. Так она показывала своё уважение к хозяйке. И показывала, насколько она хороший эльф. Правда, кроме неё самой до этого никому не было дела.

— Мисс, ваше зелье, вы просили напомнить, — проговорила она, и с поклоном испарилась.

— Ох, — подскочила Гермиона, — да, — она выразительно посмотрела на Риддла. Именно его зелье она варила сейчас по рецепту, оставленному Гектором. Риддл, казалось никуда не спешил. Его общество не было предпочтительнее общества эльфов, но она просто не могла его не пригласить: — Не хотите присоединиться?

Гермиона знала, что дядя часто брал Риддла в лабораторию, и, хоть она и сомневалась в том, что это правильно, старалась доверять мнению Гектора. Тем более, ничего запрещённого в последнее время они не готовили. Риддл приносил рецепты старинных лечебных зелий, которые не относились к тёмным, но всё же не были известны.

— Буду рад, — просто ответил Риддл, поднимаясь с места.

Гермиона на ходу сбросила повседневную мантию, которую тут же подхватил Эппл, а Черри протянула ей рабочую. Однако, войдя в лабораторию, Грейнджер сразу поняла, что мантия сегодня не понадобится. В комнате было жарко и влажно — основа одного из зелий должна настаиваться при высокой температуре, гораздо выше температуры испарения воды. Риддл, похоже, тоже быстро сообразил, что к чему. Он повесил свою мантию на крючок, оставаясь в брюках и зелёной рубашке. Он закатал рукава, оголяя предплечья с выступающими венами.

Грейнджер мысленно хмыкнула. Она порадовалась, что пока не было дяди, успела выбраться в магловский Лондон, чтобы сбросить напряжение, как это называл Гарри, когда она снимала его с очередной девушки в каком-нибудь притоне, и теперь могла мыслить здраво. Риддл, несомненно, был привлекательным, но рядом с ним вполне можно было держать себя в руках. А когда они вместе приступили к варке зелья и обсуждению ингредиентов и пропорций, Грейнджер и вовсе перестала обращать внимание на то, что рядом с ней красивый мужчина. Риддл был ходячим кладезем знаний. Помимо зелий они успели обсудить чары, тёмные искусства, затронули политику.

— Я согласна с тем, что между магами и маглорождёнными нужно сокращать дистанцию, — сказала Грейнджер; Риддл слегка поморщился. — Но не так, как это делает Министерство. Однако, обычные люди узнают обо всём лишь из газет… У них нет возможности присутствовать на Заседаниях и лично видеть, кто за что борется. Новые предметы в Хогвартсе считают целиком и полностью заслугой Дамблдора.

— Люди просто идиоты, — проговорил Риддл.

— Нет, они не идиоты, — возразила Гермиона. — Просто не обладают достаточным количеством информации.

Риддл стоял, уставившись в рецепт. Грейнджер помешивала зелье, изредка поглядывая в его сторону.

— Ни у кого нет возможности просветить каждого. Они не понимают сути и слепо следуют за тем, кто однажды победил Тёмного лорда. Нет другого определения для них, кроме слова «идиоты», — настойчиво проговорил он.

— Только Великий волшебник смог бы победить Гриндевальда, — парировала ведьма, — это факт. Но, да — влияние Дамблдора переоценено. Однако Блишвик по-прежнему делает упор в политике на чистокровных…

— Тогда подумайте, что будет, если пост займёт маглорождённый волшебник, — многозначительно произнёс Риддл, заглядывая Гермионе в глаза.

Ведьма нервно сглотнула. Больше об этом они не разговаривали, обсуждая менее опасные темы.

По стёклам барабанил дождь, изредка прерываемый раскатами грома. Лаборатория периодически освещалась вспышками молний.

Помешивая зелье, Гермиона словила себя на мысли, что рассматривает радужки глаз Риддла. Они манили как магнит, такой насыщенный густой синий, как грозовая туча. Ультрамарин.

— Мисс Грейнджер? — насмешливо позвал её Риддл, отрывая от созерцания.

Ведьма вздрогнула от неожиданности. Она почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Ваши глаза, они… — Гермиона использовала невербальное акцио, чтобы призвать зелье; Риддл с интересом следил за её манипуляциями, приподняв бровь. — Как антиликантропное, — она покачала пузырьком перед его лицом, — очень красивый цвет.

Судя по тому, как изогнулись брови Риддла, ей удалось его удивить.

* * *