– Да. Все мы в это верим, – подтвердил Кайс и прищурился.

Его удивлению не было предела еще с момента посещения реактора в старой галактике. Но сегодня поток новостей превышал все пределы разумного, происходящее едва помещалось в голове.

– Это не так! Ариден существует столько, сколько существует галактика. Я узнал это совсем недавно, когда начал проводить некоторые аналогии… Часть информации нашел именно здесь, вступив в должность…

Трой замер, вспоминая день, когда впервые попал во дворец арфийоров.

Стук сердца, словно ритм Вселенной…

Колонны внутреннего двора… Он лишь потом узнал, что вся конструкция построена так, чтобы не пропускать ничьи энергопотоки…

Вся охрана снаружи, и он один… Умудренный жизнью фийор, много лет принимавший решения в составе своей фракции… Уже немолодой, но еще имеющий силы… Чересчур любопытный, но все же заботящийся о своих подданных Трой А-ларис. Новый мудрейший, дослужившийся до высшего чина в галактике.

И чей-то поток энергии – слишком сильный, чтобы воспринимать его как обычный эгрегор. Разум, скрытый в завихрениях силового поля, знакомый до боли!

«Рад видеть тебя, Трой А-Ларис!»

«Кто ты такой?» – резко спросил Трой, разворачиваясь.

«Ты меня знаешь. Когда-то я был твоим наставником», – прозвучал ответ.

«Ариид? Это действительно ты?» – удивление, граничащее с восторгом и леденящим душу страхом.

«Верно. Вспомнил. Проходи же. Ты познакомишься и с остальными нашими братьями. Мы все здесь равны, и ты скоро станешь одним из нас… Завтра ты пройдешь обряд посвящения», – говорил голос Ариида.

«Я рад, – улыбнулся Трой. – Думаю, что оправдаю надежды Аридена. Когда же увижу остальных? Или мудрейшие не показываются не только народу Аридена, но и друг другу?»

«Почему же, – усмехнулся голос. – Показываемся друг другу при необходимости. Ты все узнаешь. Скоро пройдешь посвящение, а пока отдыхай. Вот и твои апартаменты. У тебя есть возможность передумать и отказаться… До завтра».

Трой оказался один в огромном зале, из которого двери вели в комнаты. Вся эта непозволительная даже для него роскошь – ковры, великолепные статуи, барельефы, украшения из драгоценных камней на стенах и потолке, кристаллы, парящие в воздухе на звенящих нитях шары-подсветки, фонтаны и бассейны – все для него… Но… Никто не увидит этой красоты, не с кем поделиться своим восхищением.

Золотая клетка. Только клетка ли? Или это и есть путь к свободе?

Можно отказаться – так сказал арфийор Ариид. Но ведь Трой уже узнал часть тайны, которую скрывал дворец! Он еще не видел лиц арфийоров, как и положено по традиции, но это дело времени.

Разве кто-нибудь отказывался от звания мудрейшего? Кажется, это непозволительная дерзость. А если и отказывался, то кто?..

Он просто не выйдет отсюда живым. Если и выпустят из дворца, убьют где-то на Неррии. Чужакам нельзя знать секреты великих. Если он вздумает отказаться, это не пройдет для него бесследно.

Ему необходимо узнать правду. Почему арфийоры не реагировали на сообщения о нарушении стабильности Аридена? Почему игнорировали вечную войну фракций, будто их это не касалось?

Он не станет отказываться. Главное, чтобы власть не затуманила его рассудок, роскошь не взяла верх над разумом.

Он выяснит все и попытается что-то изменить в этой вечной системе.

– Что произошло потом? – спросил Кайс сквозь сжатые зубы.

Капитан прекрасно понимал, что обратного пути нет и он должен помочь Трою А-ларису. Просто так секреты не разглашаются. Все очень сложно и запутанно. Или они и вовсе не покинут этот дворец? Это намек или угроза?

– Дальше я ждал. Прошел вечер, потом длилась бесконечно ночь. Я успел осмотреть часть дворца, в которую мне было позволено входить. Ни одной живой души! Только боты, беспрекословно выполняющие приказы. И компьютерная программа, координирующая работу. Одиночество! К одиночеству я как раз привык за годы, прошедшие с тех пор, как погибла моя жена. Но все равно! Тишина… Конечно, были голопроекторы, музыка, сад, но молчание давило на меня. Я не стал отказываться от обряда посвящения. К утру, после бессонной ночи, я был готов на что угодно, только бы с кем-то поговорить, почувствовать себя нужным.

– Ты, как и следовало ожидать, согласился? – уточнил Кайс.

– Да любой на моем месте согласился бы!

– Наверное. Поэтому я и не хотел становиться фийором. Меня не прельщала возможность в один прекрасный день стать божеством и принять это одиночество.

Трой замолчал, обдумывая слова капитана, затем продолжил:

– Меня провожали боты. Я не сразу понял, что передо мной функционирующий портал, подобные которым создавали жители старой галактики, наши предки. Боты пригласили войти внутрь, и я шагнул, размышляя, где же находится источник энергии, поддерживающий работу пространственного перехода. Ведь от них давно отказались, новые порталы не создавали с момента Великого переселения.

«– Пора на волю чувства выпускать. Летать со всеми вихрем превосходства.

– Оставить все сомнения. Познать, что сила подавляет благородство.

– Извечный ритм планета создает, скрываясь в синем облачном пространстве.

– Она мудрейшим силу отдает, меняя арфийоров в тайном братстве.

– Бери! Лови момент! Теперь ты Бог! Здесь хватит нам на всех. Мы Судьи, Власть и Рок!

– Величие свое ты осознай! Не в этом ли извечный наш Успех?

– Распоряжаться миром очень просто.

– Но дару этому имеется цена – не все бесплатно космосом дается.

– И пусть для всех цена и не одна, придет тот день, когда вернуть должок придется.

– Но этот миг далек. Его не жди! Сегодня ты велик, как никогда.

– Танцуй же! Чувствуй темп и темп прими! Готово? Изменился навсегда».

… Лабиринт… И голоса, которые звучат со всех сторон.

Звенят, словно издеваются: «Новый мудрейший… Иди же к нам… Здесь вся сила Аридена… Информация предков… Мы ждем тебя…»

Трой замер, почувствовав страх, но вдруг до него дошло, почему лабиринт показался ему таким знакомым. Стены сплошь состояли из редчайшего эмодинита, кристалла, который способен аккумулировать энергию аур арголиан. Здесь, в этом огромном кристалле, собрана мудрость многих поколений, всех мудрейших, которые когда-либо правили Ариденом.

Словно проверяя свою безумную догадку, Трой спросил:

«Что делать фракции крэссов, если на них нападет новый флот вайденов в районе райнджероса Овирры?»

Сначала в голове пролетели какие-то расчеты и карты космических регионов, а затем голоса по очереди сказали: