За всеми нервными переживаниями сегодняшнего дня, я совсем не думала о еде. Но сейчас, когда Ник спросил, не одна я о ней вспомнила и сглотнула.

Ник отошёл и вернулся с жестяными коробочками в руках. Дал нам по одной. Я посмотрела, но не нашла крышки, которую можно было бы открыть.

Ник достал из кармана какое-то приспособление, ввинтил его в первую шкатулку, и ею отрезал вверх коробочки как отрезал бы крышку. Из неё полился запах чего-то съестного.

Мы с удивлением заглянули в коробочку, она была заполнена какой-то однородной массой наподобие густого пюре.

Ник вручил открытую коробочку мне, потом открыл остальные и раздал нам. Принёс ложки, пока мы нюхали и разглядывали содержимое. Ник протянул ложки.

- Ешьте. Приятного аппетита.

- Что это?

- Обычный приём пищи любого антакальца. На завтрак, обед и ужин.

Я не стала капризничать. К тому же было любопытно. На вкус было что-то вроде как если бы из шпината сделали паштет, добавив куриного желе. Не особо сытно и вкусно, но есть можно.

- Из чего это сделано? – полюбопытствовала я.

Хотя, может, лучше и не знать?

- Название местной флоры и фауны тебе ничего не скажет. Местная болотная ряска и мясо угрей или ужей, в зависимости от удачи.

Кхм-кхм… я закашлялась, аппетит куда-то резко пропал. Не то чтобы я настолько привередливая и брезгливая – люблю же я всяких-разных морских гадов, от которых некоторых воротит – скорее от неожиданности. На самом деле голод не знает капризов, захочется, съешь всё, но сегодня я могла обойтись и без еды.

- Я потом доем, попозже, – не желая обижать Ника и его сородичей, которые косились в нашу сторону с едкой недоброй усмешкой, сказала я.

- Я не буду есть эту гадость! – зато сестра как обычно не выбирала выражений.

- Значит, останешься голодной, – заявил Ник. – Ничего другого до самой столицы больше не будет.

Несмотря на то, что Донат и Джеймс поглощали пищу без отвращения, при этих словах Ника на всех лицах промелькнуло уныние. Я тоже постаралась его сдержать. Подумала, что люди этой страны питаются так изо дня в день.

- У вас совсем плохо с едой? – сочувственно спросила я. – Как же вы выживаете?

- С трудом, мой свет, с трудом… – на лице Ника проступила такая печаль, что я даже не посмела заругать за дерзкое обращение. – Мы уже не выживаем, Маина, Антакаль умирает. Кристалл – наша последняя надежда.

- Расскажи, Ник, – попросила я.

- Что рассказать, мой свет? Моя цель, чтобы вы увидели всё своими глазами.

- Хватит называть её мой свет, – не сдержался Донат. – С тем, что Маина – свет, я согласен. С тем что твой – нет.

- Ты не понимаешь, Донат, – посмотрел Ник на моего жениха каким-то странным взглядом. – Такие как Маина не убивают веру в людей и дают надежду. Не позволяют потонуть в ненависти, когда ты знаешь, что каждый божий день что ты смотришь на сытых избалованных и капризных, – Ник бросил выразительный взгляд в сторону потупившей глаза Аби, – в твоей стране умирает несколько человек от голода и отравления туманной субстанцией. Наблюдать день за днем сытую жизнь, понимая, что ты пока бессилен. Копить эти силы, втираться в доверие тех, кого ты люто ненавидишь и не понимаешь, почему они живут так и не думают о тех, кто по их воле обречён на медленную и страшную смерть. Это очень трудно морально. Тебе надо улыбаться, шутить, находить приятные слова и комплименты, когда у тебя внутри только одна злоба и обида на несправедливость. Нужен якорь. Тот, кто не даст утонуть в бездне этой чёрной преисподней ненависти. Моим светлым пятном с момента встречи стала Маина. Благодаря ей я научился разделять свои чувства и не винить всех авиженцев без разбору. Ты мне даже симпатичен, Лерц. Несмотря на то что мы идейные враги, мне импонирует твоя хваткость и настойчивость. В тебе целеустремлённость антакальца. И это комплимент. Но между нами стоит Маина. Она нужна мне. А, значит, и Антакалю. Сейчас на чаше весов стоит нечто большее, чем просто любовь.

Пока Ник всё это говорил, глядя на Доната лихорадочным взглядом, я с удивлением увидела, что тот отвёл понимающий взгляд от Ника. И эта уступка была совсем непохожа на Доната, которого я знала раньше. Но сдаваться он не собирался.

- Ты не подумал о том, что нужно самой Маине. Вряд ли Антакаль сделает её счастливой, – парировал мой жених. – В любом случае, решение за самой Маиной. И я не дам тебе давить на неё. Сейчас мы в твоей власти, не стоит этим пользоваться и манипулировать тем, кого ты, по признанию, так любишь.

Ник заиграл желваками. Я заметила, что Джеймс хмурится и как-то кровожадно взирает на Ника. Поспешила отвлечь от опасной темы.

- Ник, пожалуйста, расскажи, почему в Авижене ничего не знают о беде Антакаля? Мы даже не знаем, что здесь живут люди, думаем, чудовища. Как так получилось? Вы просили о помощи?

Если в начале Ник кивал, соглашаясь на рассказ, то при последнем вопросе, взъярился.

- Просили ли мы о помощи?! Ежегодно! Ежедневно, ежечасно мы взывали о помощи власти Авижена, но они игнорируются. Им выгоден слабый умирающий сосед под боком, поставляющий кристаллы за еду.

- Что? Авижен ведёт торговлю с Антакалем?! – не в силах была я поверить.

Я перевела требовательный взгляд на Джеймса. Тот убито кивнул:

- Ведёт. Откуда, по-твоему, мы берём столько кристаллов для многочисленных артефактов?

Я знала, что часть кристаллов добывается в наших горных месторождениях, но большая часть импортируется. Понемногу оттуда, отсюда и ещё где-то там. Но не изучала этот вопрос так досконально.

А ведь действительно, столько кристаллов, сколько использует один только Авижен, чья магия работает только через эти кристаллы, не даст и десяток месторождений о которых я знаю. А туманный Антакаль почти по всей границе окружён массивным горным хребтом, что являлось естественной преградой и защитой от распространения ядовитого тумана.

Значит, основной поставщик кристаллов – Антакаль? И на эти средства пытается выжить?

- Джеймс, ты знал? – поразилась я.

- Да, но лишь то, что между Авиженом и Антакалем есть торговые отношения, и что загадочный Антакаль поставляет кристаллы. Меня давно увлёк этот вопрос, откуда мы их берём, мне пояснили, но без подробностей. Об остальном, я узнал бы только если согласился пойти в Совет. Я не знал, что всё так обстоит… Думал, что люди живут где-то у края другой границы, а здесь, где туман, одни чудовища. Помнишь, я тебе рассказывал, что в юности пытался пробраться в Антакаль?

Я кивнула.

- Мне хотелось посмотреть на добычу кристаллов и познакомиться с теми, кто их добывает. Потому что на самом деле самые лучшие кристаллы, с которыми мы имеем дело – отсюда. Остальные так, для отвода глаз, чтобы никто не подозревал правду.

- И?