Мне махали пушинкой. Крошечный призрачный щенок и…

– А это кто? – Я подошла к ним ближе, наклонилась, на руку взяла и, чмокнув звереныша графа, пристально посмотрела на вроде как рысенка. С заостренными ушами, сплющенной мордочкой и льдистыми глазенками, лукаво поглядывающими на меня. – Зверь Врадора? Он что, тоже без сознания?

Крохи тяжело вздохнули.

– Они хоть живы?

Один слаженный кивок.

– До дома Врадора добрались?

Еще кивок.

– И что у них случилось? – спросила с опаской.

В ответ лобастый разорвал пушинку на две части. Один кусок прижал лапкой к моей ладони, второй рывком поднял вверх и замер.

– Вижу, валяются кто где. Да это уже ни в какие ворота! Я их жду, а они, понимаешь ли… Все. Мы идем к герцогине, – решила я, закинула зверят в нагрудные карманы и пошла в слепой надежде на удачу. Авось пронесет, авось не заметят, авось входные двери будут открыты, и мне не придется разбивать окно. Словом, совсем забыла, что столица Дагатии – это не тихий Ллось и здесь нельзя полагаться на авось.

Стоило шагнуть во владения герцогини, как портал захлопнулся за моей спиной, не спасли и выставленные в кузню рука и нога. Меня со всем гостеприимством в дом не то вытолкнуло, не то всосало. Переход закрылся с треском, а пространство вокруг словно бы замерло, выжидая. Я тоже замерла, но скорее от ужаса. Мало того что портал захлопнулся, не дав передумать, так еще на всех просторах богатой гостиной лежат светящиеся ковры с вычурной вышивкой из золотой нити и шелковой ленты. Дорогущие до икоты, а я в сапогах. И как назло, в нечищеных.

– Да, за такое не то что побить, повесить не жалко! – шепнула в сердцах. Разулась, смахнула с ворса грязный отпечаток и поспешила прочь из гостиной.

Быстро пересекла коридор, лестницу и холл. А там, стоило достигнуть парадной двери, как ручка на ней дернулась и опустилась вниз. Кто-то входил в дом. Первая мысль «меня поймают!» сменилась идеей обезвредить и сбежать. Дубинка пусть и не палица, но против одного мужика пойдет. А может, и против двух. Так что сильнее прижав к себе сапоги, я отступила, замахнулась и… попятилась в темень угла, вознося молитвы всем святым. Мужик был не один, трое, и все здоровые, рогатые, точь-в-точь как демоны из книг свекрови.

– …я просканировал сад, – долетел до меня густой бас одного, – пусто.

– Я осмотрел подвал и пристройки. Ее там нет, – добавил второй тихим полузадушенным голосом.

– А я повторюсь… – ответил третий, самый высокий и худой, – она затаилась здесь. Пусть охранный периметр нарушен, но дом никто не покидал.

Это обо мне! Меня ищут… Сапоги чуть не выпали из руки, но тихое «у-у-у» быстро привело меня в чувства.

– Не согласен! Дом я не только осмотрел, но и отсканировал! – настаивал басовитый.

– Я тоже, – вскинулся придушенный. – Хочешь сказать, что не веришь сканерам?

– Хочу напомнить, что сканеры, как и периметр, работают в той же системе плетений. Следовательно, повреждены.

– Быть не может!

– Проверим, – хмыкнул третий и исчез.

Растворился в воздухе без какого-либо портала, взмаха рук или пары озвученных рун. Двое других растаяли следом не так быстро, но тоже страшно. Превратились в черный дым, что кляксой расползся в стороны и выцвел до прозрачности, оставив запах гари и предчувствие беды. Как же не вовремя я сюда попала!

Почти сразу наверху огромного дома раздался шум, вслед за ним звук торопливых шагов и грохот. Ищут! Точно меня ищут. Святые угодники, а если найдут?!

Кинулась к двери, затем к ближайшему окну, но тщетно, не удалось даже сдвинуть щеколду. В страхе вновь отступила к стене и только там, длинно выдохнув, ощутила, что лобастый тянет меня за косынку и лапками упирается в плечо.

– Что? – сняла его на ладонь. Кроха фыркнул, указал налево и выдал тихое «у».

Уточнять не стала, аккуратно завернула в коридор и из него протиснулась в неприметную узкую дверь. За ней оказался кабинет без окон, с тяжелым креслом, чуть мерцающей лампой и полками от пола до потолка, сплошь забитыми книгами, фолиантами, свертками и мелкими шкатулками. Хорошее местечко для чтения. И для наблюдения тоже. Сквозь щель в двери отлично виден холл, неприступный выход из дома и… тень, полупрозрачная, застывшая посередине.

Уж думала – демон, оказалось, кто-то очень испуганный и суматошный. Как и я, тень подергала дверь, проверила прочность окон, ничего не добилась, отступила влево. Чтобы через миг ворваться в мое убежище, воскликнуть «ой!» испуганным женским голосом, отдавить мне ногу и рухнуть в единственное кресло. Как на грех, вслед за вскриком в холле объявился демон, в этот раз настоящий. Соткался из темноты, сделал шаг в сторону коридора и застыл; не то принюхался, не то прислушался.

Святые угодники, спасите!

Я прикрыла дверь, не оставив щелки. С беспокойством посмотрела на лобастого, а его след простыл. Пропала моя подсказка и поддержка – маги очнулись. И не только они… Тень, будь она неладна, выудила из-под себя маленькую шкатулку, открыла ее и растаяла, оставив в кресле чуть растрепанную герцогиню Леройскую.

– Вы кто? – вопросила дама высшего света, если, конечно, это была она.

Давно я не видела герцогинь в черной судейской мантии, домашних тапочках и изящной шляпке с пером. Что подчеркивала идеальную прическу, волосок к волоску, и глаза, сохранившие живость в неполные шестьдесят.

– Я?.. Я тут мимо проходила. – Честность не вредила еще никому. – А вы кто?

– Я герцогиня Леройская, – ответила она надменно.

– Чем докажете?

– Что?! – аж поперхнулась. Возможно, ее впервые заподозрили во лжи.

– Чем докажете, говорю.

– Я герцогиня. Это мой титул. Мой дом. Моя охрана…

– Да ну? Что ж вы прячетесь в своем доме от своей охраны? – не сдержала я смешка.

– На то есть причина! – Надменности в голосе прибавилось, однако она не возымела никакого действия. И высокородная мадам нехотя сдалась: – Я должна попасть на Совет глав. Но венценосный зять запретил мне там появляться и выделил свою охрану. – Последние слова она не произнесла – процедила и грациозно поднялась из кресла. – А у вас?