по морде. К сожалению, он не мог обездвижить такого сильного зверя и тот почти сразу снова бросился в атаку. Бились они долго и тяжело. Каждый сильный удар, каждый резкий выпад, каждый мощный бросок убил бы любого из тех, кто стоял в круге. Но эти двое продолжали биться. Несмотря на свою жестокость, этот танец смерти завораживал, и я не отрываясь, иногда забывая дышать, смотрела на битву. Делать это было сложно. На землю опустилась ночь и две чёрные фигуры были едва видны в темноте. В какой-то момент зверю удалось повалить на землю вампира. Он пытался дотянуться острыми зубами до Нела, но вампир удерживал пасть хищника в нескольких сантиметрах от своего лица. Это стоило ему неимоверных усилий. Ещё секунда и зверь доберётся до цели — из пасти текла слюна, глаза горели бешенным огнём, из горла доносился злой рык. У меня замерло сердце. Ещё немного, руки Нела напряжены до предела. Вдруг вампир сам издаёт тихое рычание и последним усилием отбрасывает зверя. Было видно, что устали оба. У зверя не хватало сил на мощные атаки. Нел неуверенно стоял на ногах и тяжело дышал. Мы не спуская глаз, наблюдали за происходящим.

— Готлон слишком ослаб. Он больше не сможет долго быть в облике зверя, — тихо сказал Тиллиус и оказался прав. Зверь на глазах стал превращаться обратно в человека. Маг Готлон в человеческом обличии выглядел куда хуже. Он еле стоял на ногах, весь в кровоподтёках и жестоких ранах.

— Кажется, я уже могу колдовать. Он больше не может удерживать защиту круга, — сказал Тиллиус и лёгким движением пальцев высек искры. — Тебе лучше оставить нас, Готлон! — грозно сказал юный маг. — Ты проиграл!

Готлон со злостью и ненавистью посмотрел на нас.

— Я ещё найду вас. Ларец будет моим!

Вампир угрожающе надвинулся на Готлона, тот смерил глазами Нела, нас и, видимо понял, что в своём теперешнем состоянии он вряд ли сможет заставить нас отдать ему Ларец. Он решил не рисковать и… растворился в воздухе. Сразу после этого линия круга вспыхнула голубым светом и тотчас погасла. Несколько минут мы стояли в оцепенении. Неужели всё закончилось и мы свободны? Но защитного круга больше не было, Готлон исчез и мы, наконец, могли вздохнуть спокойно.

— Где он? — спросил Лекс, озираясь.

— По мне, хоть у чёрта на куличиках, лишь бы подальше от нас, — сказала Света.

— Маг Готлон отправился залечивать раны и восстанавливать силы, чтобы снова попытаться забрать у нас Ларец, — сказал Тиллиус.

— Тогда выброси его на фиг! — замахала руками Света.

— Как выбросить?! — изумился юный Хранитель. — Это же Великий Артефакт!

— Ну тогда давай я выброшу, раз у тебя кишка тонка, — предложила моя подруга.

Но Тиллиусу этот вариант тоже не понравился.

— Тогда спрячь, от нас подальше, — посоветовала Света.

Пока они разговаривали, я подошла к Нелу. Оглядела его. В некоторых местах его одежда была порвана, на лице и теле видны глубокие царапины и даже раны. Я слегка дотронулась до ссадины на скуле.

— Сильно пострадал?

— Скоро восстановлюсь. У вампиров всё быстро заживает, — ответил он и через паузу спросил. — Беспокоилась?

Даже если бы я хотела соврать, я бы не смогла. Его глаза так глубоко смотрели в мои, казалось, вытягивая душу.

— Эй, Наташа, ты слышишь, о чём мы говорим? — отвлёк меня голос Светы.

— О чём?

Она недовольно поглядела на нас с Нелом и произнесла:

— Мы говорим о том, что надо спрятать Ларец.

— Что ты предлагаешь? — спросила я.

— Я? Ничего! Мы ждём умных мыслей от тебя.

Я растерялась. Честно говоря, у меня по этому поводу вообще не было никаких мыслей.

— Я думаю Тиллиус лучше знает самое хорошее место для хранения Ларца.

Все вопросительно уставились на юного мага. Но он и сам уже был в раздумьях. Через несколько минут он всё же выдал ответ.

— Да, думаю, я знаю такое место. Но до него далеко. Если я пойду туда, мне придётся оставить вас продолжать путь без меня.

— Не-не, так дело не пойдёт! — тут же запротестовала Света. — Что мы без тебя будем делать, если нам понадобиться магическая помощь?

Подруга была права. С магом было куда спокойнее и безопаснее продолжать путешествие. И тут меня осенила мысль.

— Тилли, а если мы дадим тебе кристалл, ты сможешь воспользоваться им, а потом вернуться обратно?

Тиллиус думал пару секунд.

— Могу! Кристалл может доставить в любое место, если точно представляешь, куда тебе надо попасть.

— Тогда решено! Нел, отдай, пожалуйста, Тиллиусу ключ.

Вампир без возражений отдал кристалл.

— Подождите! А если Готлон вернётся? — спросила Света, озираясь по сторонам, как будто рассчитывала увидеть его в любую секунду.

— В ближайшие дни он не вернётся. Он слишком слаб. Ему понадобиться время, чтобы восстановить свои силы, — успокоил её Тиллиус.

— Хорошо. Тогда иди. Сколько времени тебе понадобится, чтобы вернуться? — спросила я.

— Немного. Перемещение почти мгновенное. На всё мне понадобиться не более часа.

— Тогда действуй! — сказала я.

— Удачи, Тилли! — добавил Лекс.

— И не забудь вернуться с нашим ключом! — напомнила Света.

Тиллиус улыбнулся.

— Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь.

Он надел на шею кристалл, закрыл глаза и через несколько секунд исчез.

Ожидание Тиллиуса было спокойным. Нел ушёл, как он выразился, восстанавливать силы. Наступила уже глубокая ночь, а день для нас был долгим и трудным. Только сейчас мы ощутили, что буквально валимся с ног, не было сил даже чтобы развести костёр. Долго не мешкая, мы завалились спать под первыми попавшимися кустами. Все так крепко заснули, что не слышали, как вернулся Тиллиус. Увидели мы его только утром, когда проснулись: он мирно спал рядом. Рано никто вставать не захотел, слишком все устали за предыдущий день. Зато проснулись в хорошем расположении духа, полные оптимизма, ведь все опасности были позади. Когда Тиллиус проснулся, мы спросили, всё ли получилось, как он хотел.

— Да. Я спрятал Ларец в…

Но Света тут же замахала руками.

— Молчи, молчи! Я ничего не хочу знать! Меньше знаешь, лучше спишь.

С ней нельзя было не согласиться, поэтому никто не настаивал на том, чтобы выяснить новое местонахождения Ларца. И благополучно выбросив это из головы, засобирались в дорогу. Мы приближались к цели, ради которой и был весь этот путь. Мы шли к вратам, а значит домой.

Глава 22

Света и Лекс

Оставшиеся дни все наши разговоры были о том, что скоро нам предстоит возвращение домой. Я заметила, что Света в последнее время как то уж не очень воодушевленно говорит об этом. Чем ближе мы