– Вы позволите, брат мой?

Жамон ловко перехватил Линду у его величества. Девушка и пискнуть не успела, как была увлечена в танце подальше от Далларена.

Не отказывать же монарху сопредельной державы на глазах у всех? Хотя Линда могла бы…

Селия прищурилась.

Этого в ее плане не было. Может, организовать Жамону прострел? Или простатит? Или еще что-то такое же приятное?

Если она захочет, его никакие амулеты и артефакты не спасут, пусть даже не рассчитывает!

Ладно, подождем – недолго!

А Жамон с явным удовольствием кружил Линду в танце. Дураком он не был, а потому и не стал предлагать деньги или титулы. Но и пускать ситуацию на самотек не собирался.

Линда ничего не подозревала, а вот от придворных интереса императора было не скрыть. И от Жамона тоже. К чему его дочери такая сильная соперница?

Далларен на Аделу и не смотрит, в такой ситуации новый союз предлагать – только позориться. Сначала надо убрать фаворитку. А уж потом, когда мужчина будет размышлять головой и поймет все выгоды предстоящего союза, – тогда можно и торговаться.

– Леди, вы понимаете, что из-за вашего вольного поведения могут пострадать наши добрососедские отношения? Вряд ли император вам такое простит.

– Простит, – не моргнула и глазом Линда.

– Вы так уверены в себе?

– Самоуверенность здесь ни при чем. Я оказала императору достаточно вескую услугу и могу рассчитывать на его милости.

Что за услуга?

Сама Линда имела в виду рецепт стали. А вы?

Жамон точно решил, что это что-то неприличное.

Но что сказал бы его величество, Линда так и не узнала. Ее перехватил принц Жален, закружил в танце… и ладонь его сразу оказалась ниже, чем позволяют приличия.

– Отец простит мне эту вольность.

– А я – не прощу.

– Простите, леди, куда вы денетесь?

Линда подняла брови:

– А мне надо куда-то деваться? Зачем?

– О, за самыми разными вещами. Неужели вам интересно с этим скучным сухарем? Никогда не поверю! Наверняка Далларен и в постели отчеты читает, Жанни жаловалась…

– А вам так интересно свечку подержать?

– Предпочитаю играть в свечку, а не держать ее.

– Ну так ищите себе партнеров для игры, – разрешила Линда. Мало ли здесь продажных шкур? Наверняка найдется пара придворных дам, готовых на все за побрякушку. Да и просто – принца в коллекцию добавить.

Но его высочество понял это как-то неправильно, потому что расплылся в улыбке и толкнул Линду за занавеску. Ловко так…

– Не стоит кричать, леди. На кону ваша репутация…

– Моя – что? – нагло рассмеялась Линда.

Репутация? У незаконнорожденной, да еще и ведьмы? Смешно!

– И ваше место фаворитки!

– Пфф! – ответила Линда.

– Зачем Далларену женщина, которая не блюдет ему верность?

– Это вы о своей сестричке? – парировала Линда. – Младшая будет, как и старшая, гулять по любовникам?

– О вас, дорогуша, – не поддался на провокацию Жален.

– Вот как?

– Конечно! – сильные руки задрали Линде подол и сжали бедра. – Сейчас мы…

Вот что там хотел Жален – Линда так и не узнала. А вот не надо хватать девушек за попу и оставлять без прикрытия корпус и голову. Ибо девушка девушке рознь. И опыт Линды был приобретен в пограничной крепости, а не на балах.

Бить в пах? От этого легко уклониться. Да и размах не тот. И бить в голень – только ногу уродовать. Бальные шелковые туфельки для этого не подходят.

А вот в горло – или в глаза!

Хотя бы – по ушам. Ладошками-лодочками, с двух сторон, резко и четко, как на занятиях.

Его высочество взвыл, согнулся… Линда тут же отпихнула его подальше и одним движением оправила платье.

И – вовремя.

В альков ввалились несколько человек под предводительством ее высочества Аделы. Идея тут же стала понятна и прозрачна.

Конечно, Жален начал бы или насиловать Линду, или рвать на ней платье, приставать, а тут вся эта компания – и Линда опозорена. Ей остается только уехать в поместье от сплетен и насмешек.

Вместо этого Линда отлично выглядит, а вот Жален…

– Ваше высочество! – Линда почти кинулась к Аделе. – Вы так вовремя!

– Я?!

– Да!!! Вашему брату плохо! У него падучей нет? Или еще какой болезни? Горе-то какое, наследник престола – и гнилой… ой беда!

А Жалену и правда было плохо. После такого удара у человека появляется ощущение, что в мозг гвоздь вколотили. Или даже два – с обеих сторон.

Какое там протестовать – Жален и слова выговорить не мог.

Адела растерялась – и в этот момент появился Далларен. Оценил ситуацию – и принял вид вдохновенного сострадания:

– Моему кузену плохо? Слуги! Врача!

* * *

– Что случилось с Жаленом Вигорским?

Врать императору Линда не стала:

– Получил по ушам.

– Что?!

– В буквальном смысле, – Линда продемонстрировала жест, которым достала наглеца. Будь он хоть трижды принц, навязываться магичке – наглость, глупость, а иногда и самоубийство. Далларен даже поежился:

– Хорошо, что вы его не убили.

– Что вы, ва…

– Лина!

– Что ты, Рен, – исправилась Линда. – Это вызвало бы дипломатические осложнения.

Далларен фыркнул:

– Лина, у меня к тебе просьба.

– Да, Рен?

– Ты сможешь, пока Жален не уедет, ночевать в моих покоях?

– Опасаешься штурма?

– Опасаюсь, – согласился Далларен. – У меня есть на то основания.

– Хорошо.

– А сейчас предлагаю вернуться к придворным. Бал продолжается…

Бал продолжался.

Линда чувствовала себя королевой. И испортить настроение ей не могли ни гневные взгляды Жамона, который уже понял, что затея не удалась. Ни надутое лицо Аделы. Ни шепот придворных…

Линда и не думала, что так удачно запустит сплетню.

Но…

Эвержанна во времена оны нажила достаточно врагов. А ведь она так и не родила ребенка… Гнилая? И брат ее припадочный. А младшая сестра – что?

Вдруг там вся порода с изъяном?

Вслух такое, конечно, не говорят, так что – тсс! Только вам и только по большому секрету! Так что через десять минут перешептывался весь бальный зал.