– Буду.

А что еще могла сказать Линда? Императора было жалко. По-человечески.

Не как императора, а как человека, в котором видят только подставку для короны. А что там внутри? Как он себя чувствует? О чем он думает, чего хочет?..

Какая кому разница?

Правитель? Значит, должен…

* * *

– Лина, ты просто очаровательна сегодня.

– Только сегодня?

– В любой день, в любое время суток. Но сегодня – особенно.

Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением – первый танец его величество должен был танцевать с равной.

Но – плевать на все!

Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.

Жамон был недоволен?

Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы… что толку?

Коалиция – Линда, Селия, Анна-Лиза – работала четко.

Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.

Конечно, они примчались вместе с мужьями.

И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.

– Лин, ты не умеешь одеваться.

– И краситься тоже.

– Но мы сделаем из тебя человека.

– Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот… Жамон! – фыркнула Селия.

И они с двух сторон вцепились в подругу.

Линда взвыла, но куда там!

Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей – и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева, будет на балу в белом платье. А коли так…

Мы пойдем другим путем!

Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос – и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.

Беленую.

А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.

Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.

А вдруг полезным окажется?

Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.

– Твои подруги не рассердятся?

– Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы – мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.

– Женская дружба – редкость.

– Редкость, – не стала спорить Линда. – Но мы не подруги. Мы скорее сестры.

– Большая семья – это хорошо, если в ней все любят друг друга.

Линда кивнула.

Да, хорошо. Их трое. Потом еще добавились мужья девочек, а может, через какое-то время и ее муж добавится. И ему придется вписываться в компанию.

Юрий бы вписался.

И Линда с удивлением поняла, что мысль об иномирце больше не заставляет корчиться от боли. Грусть, спокойствие, душевное равновесие – безусловно. Но не боль.

Она пережила эту любовь, и от нее осталась лишь светлая грусть. Здесь и сейчас – это было просто замечательно.

Линда мечтательно улыбнулся – и Далларен не выдержал:

– О чем вы сейчас думаете, Лина?

– О том, что жизнь прекрасна, – озвучила вывод девушка.

Далларен рассмеялся:

– Неужели у вас были сомнения? Вы молоды, умны, очаровательны, вашей внешности завидуют все дамы в этом зале, вы сильный маг, вы аристократка, у вас еще вся жизнь впереди…

– И это – замечательно!

Придворные косились, но императору было все равно. Здесь и сейчас он желал веселиться!

* * *

Селия и Анна-Лиза наблюдали за весельем.

– Почему мне все это не нравится? – Селия только что губы не кусала – дурная привычка. А так она напоминала очень озабоченную делами мышь.

– Почему?

Анна-Лиза знала, почему происходящее не нравится именно ей. Ее родной и любимый муж любезничает с какой-то принцессой! И чихать Анне-Лизе на ее титул!

Это – ее муж! Она за него кому угодно голову отгрызет!

– Как-то все одно к одному складывается. Линда возвращается домой, находится ее мать…

– Моя мать пыталась меня убить.

– В семье Рональда непорядки…

– Это – не просто непорядки, – педантично поправила Анна-Лиза. – Все знают, Аргайлы поддержат императора в любой ситуации. Но если бы у них начались проблемы?

– Если бы Варна достигла своей цели? Она бы попала в дом, а там… можно было бы отравить старших, соблазнить Рональда, устранить меня – и получить и титул, и состояние, – спрогнозировала Селия. – Это несложно.

– Правда? – усомнилась Анна-Лиза.

– Если бы я была одна? Безусловно. Но нас же трое…

– И меня это спасло. Грон сказал, что мою… Танну Аркен подучили. Сама она не додумалась бы.

– А ты – это орки. Равно как я – Аргайлы. Если бы с тобой что-то случилось, Грон бы… начал войну?

– Войну – вряд ли. Но Даххары бы не стерпели ущемления. Начались бы проблемы. В горах горячей молодежи хватает.

– У Линды нашлась мать…

– А Линда тут при чем? Она просто де Креси.

– Просто?

Анна-Лиза смущенно замолчала.

Действительно, Винон Далг времени даром не терял. И Креси – графство богатое, и он старался…

– А еще Креси – на границе с Вигором, – добавила Селия. – И Жамон…

– Жамон?

– Ты же помнишь, Эвержанна была из садореновцев… хоть и не докажешь ничего, но если император женится второй раз, да на дочери Жамона…

– Ребенок – и гибель?

– Запросто, – кивнула Селия. – И он прижал этих собакоголовых. В империи им неуютно – на плахе, и это продолжается… а сейчас еще и на остров пришли…

– Тебе не кажется, что складывается плохая картина?

– Не кажется. Я в этом уверена.

Девушки переглянулись.

Им требовалось найти Линду и срочно поделиться с ней выводами. Но – куда делась подруга?

В какой момент и с кем она исчезла? Вот этого они и не заметили…

* * *