Она понимала, что несправедлива, что крысы – существа умные, яркие, с развитой индивидуальностью, но… но внешнее сходство было неоспоримым!

– Надеюсь, вам понравится в империи Франд, – вежливо сказал Далларен, склоняясь над ручкой девушки. Но так и не поцеловал.

Обозначил поцелуй губами – и только. И снова вежливые фразы.

Линда решила, что она бы обиделась. Если бы ей комплименты делали настолько безразличным тоном и настолько избитыми фразами. Но Далларен решил себя не утруждать.

Наконец ритуальные танцы были закончены и придворные потянулись из зала.

Линда даже не шелохнулась. Пусть Далларен сам ее отошлет.

Не отослал.

Наоборот, повернулся и протянул Линде руку:

– Брат мой, позвольте представить вам леди де Креси. Моего лучшего друга.

* * *

А вот теперь Линда удостоилась персонального взгляда. Этакого… оценивающего.

И что ты можешь? – словно бы вопрошал Жамон.

Девушка не стала ломать комедию, ответив тем же. Прямым и жестким взглядом.

Все, что угодно.

Понадобится – я вас зарою вместе с вашей дочкой. Второй по счету…

А сына побелю мелом и поставлю сверху. Как памятник.

– Не сомневаюсь, верность дружбе леди де Креси сохранит в любой ситуации, – двусмысленно протянул его величество.

Линда побелела от злости. Но нашла в себе силы огрызнуться:

– Ваше величество, моя верность принадлежит моему императору.

– Безусловно, – согласился Жамон. – Все дворяне верны своему сюзерену, не так ли?

– Иначе и быть не может, – Линда мило улыбалась.

Эх, вот бы его сейчас…

Но королей не бьют в нос. А зря, очень зря…

– Отец, разве могут быть сомнения в очаровании леди де Креси? – вмешался принц. Еще и грудь выпятил, этак по-петушиному.

Интересно, он дурак – или как?

И дурак он во всем или только с дамами? Так тоже может быть! Принц ведь! Смазливый, холостой – ну как тут не увериться мальчику, что он – дар небес? Не набрал еще никакого опыта, кроме постельного, вот и ведет себя как балбес.

– Леди де Креси очаровательна, – улыбнулась принцесса. Так мило. Так непосредственно и очаровательно!

Только вот Линда знала этот взгляд. В академии такое встречалось часто.

Ты можешь быть красивее, умнее, сильнее. Но ты – ублюдок. А она – нет!

Она законная принцесса. Она может стоять на равных рядом с императором. Она может выйти за него замуж – и не опозорить его семью.

Она может, а ты – нет. Потому что ты незаконнорожденная…

Это могло бы подействовать десять лет назад.

А сейчас – Линда расправила плечи. И послала в ответ надменный взгляд.

Ты можешь быть хоть кем! Но я – умнее, сильнее и красивее. А еще я люблю и любима. И этого у тебя никогда не будет, хоть ты три короны нацепи!

Я не буду законной женой?

А ты не будешь любимой. Никогда.

Кто знает, к чему привел бы обмен взглядами, но Далларен пресек его вовремя.

– Линда… леди де Креси не просто очаровательна. Она – все, что можно искать во многих женщинах и обрести в единственной.

Сказано было четко. И принцесса сникла.

Одно дело – мериться силами с соперницей. Другое – получить подтверждение ее правоты. А ведь ей просто хотелось – чего?

Счастья? Власти? Или это одно и то же? Не для всех, но…

– Полагаю, леди де Креси в курсе ближайшей даты? – прищурился Жамон.

Линда подняла брови:

– Вы имеете в виду дату смерти ее величества Эвержанны Вигорской, ваше величество?

– Мы прибыли сюда вспомнить близкого человека в семейном кругу, – почти благодушно согласился Жамон.

– Наши судьбы начертаны богами, – ритуальной фразой согласился Далларен. – Что ж. Сегодня прием в вашу честь, а послезавтра – день памяти. Надеюсь, вы будете моими гостями.

Линда и не сомневалась – будут.

Ах, если бы от них можно было так легко отделаться, как от Дариты. Не отвечаешь – и все! Что она может сделать?

* * *

– Стерва!

Дарита Далг была красива в гневе. Раздуваются изящно вырезанные ноздри, горят огромные глаза, сдвинуты тонкие черные брови – есть женщины, которым ярость только к лицу.

– На записки она не отвечает и не приходит!

– Плохо…

– Да. Я прошу тебя, проследи за городским домом Креси.

– А это поможет?

– Не помешает, – Дарита рванула тонкий носовой платок. Ткань легко поддалась сильным пальцам с алыми ногтями. Как капли крови…

Что ей еще оставалось?

Следить за императорским дворцом? Смешно…

За академией? Вообще нереально!

Где можно перехватить эту паршивку? Только дома. Но там Винон, сама Дарита туда не сунется!

– Все будет в порядке, ведь ты подлила дочери зелье?

– Конечно!

– Тогда никуда она не денется.

Дарита топнула изящной ножкой:

– Никуда?! Эта дрянь даже ответить не соизволила! Императорская фаворитка, так ее!

– Это прекрасно впишется в наши планы, – кивнул собеседник. – Особенно сейчас, в сложившихся обстоятельствах…

– Но ведь она не отвечает!

– Нашим планам это сильно не навредит! Разберемся!

Дарита подошла к мужчине и приобняла его за плечи:

– Что бы я без тебя делала? Ты всегда умеешь меня приободрить.

Кривой усмешки, скользнувшей по губам собеседника, она не заметила.

Что бы делала?

Да ничего! Лежала бы спокойно, цветочками снизу любовалась! А ты…

Простейшее дело провалить умудрилась! Ничего поручить нельзя! Одно слово – бабы!

* * *

– Спасибо, Лина.

Линда кивнула, не пытаясь разводить церемонии и уточнила:

– Рен?

– Я думал, все закончено, – император поежился. Здесь и сейчас он позволил себе быть слабым. Ну хоть ненадолго…

– Их бы устроил ваш… твой второй брак. С этой мышью.

– Аделой.

– Именно.

Далларен решительно покачал головой:

– Нет. И я надеюсь, ты мне поможешь.

– И я, и мои подруги, и мы все…

– Благодарю. И надеюсь, ты будешь моей спутницей на приеме.