Потрясающий подарок!

– Надо и мне попросить вашу подругу. Мне такой артефакт тоже не помешает.

– Селии потребуются ваши параметры ауры, ва… Рен.

– Артефакт рассчитывается индивидуально?

– Да, Рен.

– Тогда почему на меня подействовал ваш?

– Потому что я была очень близко к вам, фактически – внутри вашей ауры. Вас приняли как продолжение меня или наши ауры считали как одно целое… Я не сильна в теории, я практик. Селия объяснит точнее.

– Не стоит. Я тоже скорее практик. Вреда это не причинит?

– Нет.

– Просто отлично. Я обязательно поговорю с вашей подругой! Подумать только, адепты для повышения работоспособности пользуются артефактами, сделанными на коленочке, но настолько полезными, что и император не откажется!

Линда развела руками. Как есть – так и есть.

– Линда, я вам очень благодарен. И прошу вас собираться к приему. Времени осталось катастрофически мало.

– Да, конечно. – Линда улыбнулась, поднялась и вышла из кабинета.

* * *

– Бесстыдство, конечно, но как смотрится, – пробормотала девушка часом позже.

Простое платье цвета шафрана превратило ее в язык ожившего пламени. Оно струилось вокруг фигуры, подчеркивая все необходимое и скрывая недостатки.

Хотя какие у нее недостатки? Их нет! Разве что недостаток хрупкости и изящества. Вот Анни – воздушная и легкая, Селия тоже, а она…

Воин, и этим все сказано. Сильные руки, крепкие плечи, мускулистые ноги – но в этом платье она выглядит очень даже утонченной.

А белье под ним!

Полоски такого же шафранового кружева… мистрес Валеран хоть и ворчала, шила весьма недурно. И для Анни был готов комплект цвета фуксии. Для Селии обещали завтра. Она рыженькая, на ней шикарно будет смотреться белое кружево.

В дверь постучали.

– Войдите!

– Леди де Креси, его императорское величество просил узнать, скоро ли вы будете готовы?

– Уже готова.

– И проводить вас в Мраморный зал, когда…

– Провожайте, – решила Линда, еще раз поправила волосы и вышла из комнаты вслед за служанкой.

Предусмотрительно.

Сама бы она отродясь тут дорогу не нашла. Скорее уж ее бы нашли месяца через два, уставшую и оголодавшую.

Далларен ждал Линду не в самом зале – зал пока заполнялся придворными. А император пока отдыхал в небольшой комнате, примыкающей к залу. Заодно развлекался подглядыванием и подслушиванием.

То есть осведомлялся о настроениях в среде аристократов. И поднялся навстречу даме:

– Линда… вы очаровательны.

Далларен был в своем любимом сером бархате. И выглядели они рядом, словно пепел и огонь. Линду это не смущало. С ее точки зрения, проститут… то есть фаворитка, так и должна выглядеть. Ярко и броско.

А как иначе привлекать внимание клиентов? Работа такая.

Далларен поцеловал девушке руку, и Линда неожиданно для себя смутилась.

– Я… старалась.

– Вы сегодня будете затмевать всех присутствующих дам.

Линда покосилась в сторону магического шара, в котором отражались присутствующие в комнате. Затмевать она никого не хотела, и вообще – оно ей надо? Весь этот змеюшник?

Она бы доплатила, чтобы сюда не попадать…

– Мне положено, Рен.

Горячие губы коснулись запястья еще раз.

– Ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.

– Спасибо, Рен. Я правда не привыкла…

– Все будет хорошо, Лина. Обещаю.

И Линда поверила.

* * *

Как начинается прием?

Его императорское величество входит в зал. Раньше – под руку с королевой. Сейчас ее место заняла Линда. На трон рядом с Даллареном она претендовать не могла, но маленькую скамеечку для нее поставили. Ровно такую, чтобы она чувствовала себя удобно и спокойно в роскошном платье.

Придворные сверкали глазами и, кажется, завидовали.

Линда пробегала рассеянным взглядом по лицам.

Улыбаются все.

А сколько злобы за этими взглядами? Впрочем, Линде на это было глубоко плевать.

А вот и герольд.

– Его величество Жамон Вигорский! Его высочество Жален Вигорский! Ее высочество Адела Мария Вигорская!

Двери распахнулись – и его величество со свитой вошел в зал.

Линда с интересом разглядывала короля соседнего государства.

Жамон оказался симпатичным мужчиной лет пятидесяти. Каштановые волосы, карие глаза… забавно, но Эвержанна была похожа на него. Только там, где Эвержанна была никакой, – Жамон был весьма обаятельным человеком. Ярким, харизматичным…

Породистое умное лицо, обаятельная улыбка – Линда подумала, что он наверняка не хранит верность супруге. Во всяком случае, фаворитку он окинул весьма понимающим взглядом.

– Далларен! Брат мой!

– Жамон! Мой венценосный брат!

Далларен, в качестве особого расположения, встал с трона и сделал несколько шагов навстречу королю Вигора. Они сошлись и обменялись рукопожатием.

– Я счастлив приветствовать вас на земле империи Франд.

– А я рад был бы видеть вас на земле Вигора…

Протокольные фразы, протокольные улыбки, подобострастие в глазах и на лицах придворных… Скучно.

Линда молча сидела и слушала.

И только потом…

– Мой сын Жален.

Подросткус вульгарис, – иначе Линда и выразиться не могла. Это когда тело уже отросло, а вот все остальное…

Хорош, ничего не скажешь. Высокий, стройный, смазливый, фрейлины должны даже не стоять в очереди – лежать! А вот мозги еще не отросли.

Мальчик, ну кто ж такими глазами на чужую фаворитку пялится? Ты бы еще на рынке чужой кошелек ощупал!

Но – нет. Только что не в декольте слюнями капает.

Линда смерила подростка насмешливым взглядом. Получила в ответ еще один – сальный такой, и даже не фыркнула. Есть повод собой гордиться.

– Моя дочь Адела, – Жамон с улыбкой представил Далларену девушку лет семнадцати.

Линда с иронией подумала, что дочери – это кара Жамона, не иначе. Насколько его величество был красив, настолько и вторая дочь была… снова – никакой!

Неинтересной. И дорогие платья не спасали положения.

Тоже каштановые волосы, тоже карие глаза, яркое платье, но лицо! Боги, как же все портило это выражение убитой веником мыши!

Ей-ей, Линда готова была увидеть длинный розовый хвост, высунувшийся из-под платья красавицы. КрЫсавицы.