спасибо вам, молодой человек! Как вас звать-то?

– Роман.

– А меня – Алевтина Степановна.

– Очень приятно. Алевтина Степановна, вы не подскажете, как найти начальника жилконторы или кого-то, у кого есть доступ в подвал?

– Да я сама вас отведу… вот только соберу посудку, и пойдем!

Коты уже облизывали сытые морды. Парочка котят, играя, подкатились прямо к ногам Романа. Он нагнулся и погладил одного.

– Ну надо же! – удивленно пробормотала Алевтина Степановна. – Они ведь пугливые, к чужим не подходят… Наверное, они поняли, о чем мы говорим!

– Сомневаюсь, – усмехнулся Роман. – Если бы они поняли, что мы беседуем об их стерилизации, то и на пушечный выстрел бы ко мне не подошли!

Он не стал вдаваться в подробности, рассказывая малознакомой женщине о том, что у него нет проблем с животными: они не чувствуют исходящей от него угрозы и поэтому не боятся. И, в отличие от людей, братья меньшие всегда давали ему больше энергии, чем забирали, поэтому он предпочитал их общество компании двуногих.

В жилконторе не оказалось ни души, только за компьютером сидела очень полная женщина средних лет и что-то внимательно изучала на мониторе.

– Нинель Евгеньевна! – громко окликнула ее Алевтина Степановна. – Вот, гляди, к тебе пришли!

Женщина оторвалась от компьютера и посмотрела на Романа поверх очков, сдвинутых на кончик курносого носа.

– Кого привела-то, Степановна? – уточнила она добродушно. – Жениха своего, никак?

Обе засмеялись, Роман покраснел, хотя ничего особенного, в сущности, не произошло – просто он слегка отвык от общения с людьми, и теперь любая жизненная ситуация ставила его в тупик, лишая дара речи. Ему бы пошутить, ведь чувством юмора его природа, слава богу, не обделила, но язык словно к небу прилип.

– Засмущала мальчика, Евгеньевна! – усмехнулась Алевтина Степановна. – Для меня он староват, а вот для тебя – в самый раз!

– Ты не забыла, часом, что я замужем?

– Муж – объелся груш: сегодня один, завтра – другой!

– Ладно, Степановна, выкладывай, что за кавалер-то?

– Знакомый мой, в подвал просится.

– Интересные у тебя знакомые! – удивилась работница жилконторы. – Зачем вам подвал? – теперь ее голос звучал подозрительно.

– Очень нужно, – вновь обретая голос, ответил Роман.

– Это насчет «чупа-чупса», – пояснила «котокормилица».

– Насчет чего? – вытаращилась Нинель.

– Чупакабры, – сказал Роман.

– А-а… вы, что, из санэпидстанции? Или, может, из ветконтроля?

– Я…

– Ох, как хорошо, что хоть кто-то, наконец, пришел! – не слушая, продолжала Нинель. – Мы уж и дворника туда отправляли, так эта тварь ему всю морду располосовала, и сантехника она выгнала – он теперь в наши дома приходить отказывается, а людям-то, что, спрашивается, делать?! Мы даже консультировались насчет того, чтобы пустить газ в подвал, но…

– Еще чего, совсем с ума съехала?! – завопила Алевтина Степановна. – Ты же всех моих кошек потравишь!

– Да утихомирься ты, Степановна, все равно газ нельзя – люди могут пострадать, а отвечать-то мне… Так что, вся надежда на вас, молодой человек! Документики-то у вас есть какие-то? А то мне надо что-то вышестоящим органам предъявлять – вдруг проверка нагрянет?

– Э-э… дело в том, что я здесь, как частное лицо.

– В смысле?

– Ну, я не представляю ни одну из организаций, которые вы перечислили, но мне кажется, я могу помочь.

– И как же вы собираетесь это сделать? У вас есть соответствующие инструменты, разрешение и так далее?

– Нет, но…

– Как я могу впустить в подвал жилого дома совершенно незнакомого человека без документов? А может, вы террорист? Или маньяк?

– Вот мой паспорт…

– Да на черта мне ваш паспорт, молодой человек – мне нужен документ, удостоверяющий, что вы имеете право заходить в подвал! Есть у вас такой?

Роман покачал головой.

– Ну, тогда ничем не могу помочь.

– А как же «чупа-чупс»? – спросила Алевтина Степановна.

– Ой, да не будет же она там всю жизнь торчать, – отмахнулась Нинель. – Посидит-посидит, и свалит… Во всяком случае, я надеюсь.

– А если нет? – спросил Роман.

– Господи, да вам-то что за дело?!

– Дело в том, что это, гм… моя «чупакабра».

– Что-о?!

– Ну, я так думаю, по крайней мере. Не совсем моя – одного друга, который очень хотел бы ее вернуть.

– Вы… вы говорите мне, что злобное чудовище, оккупировавшее подвал и терроризирующее работников коммунального сервиса, – ваше?!

– Пустите меня в подвал, и мы узнаем наверняка. В конце концов, чем вы рискуете? В худшем случае «чупакабра» меня поцарапает, а вы будете оставаться снаружи и не пострадаете! Если это и в самом деле моя «чупакабра», я просто заберу ее домой, а вы сможете отчитаться, что избавили дом и жильцов от напасти!

Нинель задумалась. На ее круглом, полном лице отражалась тяжелая борьба желания соблюсти правила со здравым смыслом. Наконец она неуверенно произнесла:

– Хорошо, я, пожалуй, дам вам шанс… Сейчас только возьму ключи от подвала и контору запру!

* * *

– Значит, вот кого мы ищем! – пробормотала Лера, вертя в руках снимок, переданный ей Севадой.

– Тихон Зверев, кличка «Бизон», четыре ходки, – подтвердил опер.

– Зверев? – переспросила Лера.

– Да, а что?

– Пришли данные от экспертов: под ногтями Катерины Уткиной – именно его ДНК!

– Ну, так это же здорово! И гражданская жена Олега Уткина подробно описала приятеля своего сожителя по имени Тихон. Фамилии она не знала, но я навел справки и выяснил!

Было уже начало десятого вечера, но Лера все еще сидела в кабинете, пытаясь подвести предварительные итоги расследования.

– Да вообще-то ничего хорошего, – вздохнула она.

– Почему это? – растерялся Севада, полагавший, что дело в шляпе.

– Я проверила: Звереву еще полгода сидеть!

– То есть он в колонии?

– Ну да.

– А может, ошибка?

– Может… знаешь, нужно отправить запрос в колонию: вдруг Зверев уже вышел по УДО, а сведения об этом просто забыли указать?

– Или он сбежал, и тогда мы можем долго ждать информацию: коллеги из службы исполнения наказаний не любят распространяться о своих «косяках»!

– В любом случае, ДНК Зверева как-то оказалась под ногтями жертвы убийства, и вряд ли ее туда ветром занесло!

– А за что этот Тихон сидел? – поинтересовался Севада.

– В основном за разбой с тяжкими телесными. В последний раз – за убийство, одиннадцать лет от звонка до звонка.

– Потрясающий послужной список! – фыркнула Лера.

– Зато теперь ясно, кто в этой компании главный.

– Ну да… Дядька Антона уверяет, что тот не способен на убийство! А что про Олега Уткина говорят?

– Его гражданская жена от него не в восторге.

– Вот как?

– Он, похоже, любитель руки распускать, и она была бы только рада, если бы его снова посадили.

– Уткин правда раньше сидел?

– «По малолетке». Я отправил запрос в