довольному лицу спутника и по его теплому взгляду, устремленному на нее, она понимала, что он действительно рад.

– Возьми что-нибудь выпить для начала, – предложил он, пододвигая к Лере карту вин. – У них здесь отличный выбор!

– Тогда закажи на свой вкус, – попросила она. – Я не больно-то разбираюсь в таких вещах!

– Игристое или обычное?

– Без разницы.

– Ну, тогда, пожалуй… «Cava Rose Brut» – думаю, сразу возьмем бутылку, и… карпаччо из тунца на закуску?

– Прекрасно! – одобрила Лера, не понявшая ни слова, но полностью доверяющая вкусу кавалера.

Как из-под земли перед их столиком возник официант: очевидно, он краем глаза наблюдал за их парой и по позам и жестам сообразил, что они готовы сделать заказ. Когда парень отошел, Алекс спросил:

– Как продвигается твое дело?

– Хорошо, – улыбнулась она. – Кажется, мы вышли из тупика и дело движется к развязке!

– Здорово! И кто злодей?

– Там не один злодей, а несколько, но самый опасный – матерый уголовник.

– Надеюсь, ты не станешь принимать участие в задержании? – опасливо поинтересовался Алекс, кладя широкую ладонь на ее руку, лежащую на столе.

– Это не обязательно, – заверила его Лера. – Но, даже если и так, никто не пустит меня вперед, не волнуйся: первыми работают собровцы, и лично для меня никакой опасности нет. Мое дело – допросить уже «упакованного» злодея в полной безопасности собственного кабинета!

– Вот и славно! – вздохнул с облегчением Алекс.

Принесли закуски и вино. Официант церемонно открыл его и разлил по бокалам – совсем чуть-чуть, дабы гости могли продегустировать, что Алекс и сделал. Лера даже не пошевелилась. Дождавшись, пока ее спутник с улыбкой кивнул официанту, показывая, что удовлетворен принесенным напитком, Лера взяла бутылку и наполнила свой бокал почти до краев. Алекс поторопился поступить так же. Официант спросил, что еще они хотели бы поесть, но Алекс попросил его подождать еще. Тот согласно кивнул и испарился. Алекс поднял бокал.

– Я хотел, чтобы сегодняшний вечер стал особенным, – произнес он.

– С тобой каждый вечер особенный, – улыбнулась Лера, отпивая из бокала розовую, искрящуюся в приглушенном искусственном свете жидкость. Пузырьки игристого вина сразу ударили ей в нос.

– Ты правда так считаешь?

Голос Алекса прозвучал как-то чересчур уж серьезно.

– Разумеется, – подтвердила она. – Ты всякий раз водишь меня в замечательные места, открываешь для меня город, в котором я родилась и, оказывается, так плохо знаю, и я хочу, чтобы ты понимал, как я это ценю!

– А я ценю тебя, – сказал он.

– Что ж, спасибо…

– Я не закончил.

– Прости, продолжай.

– Мы с тобой знакомы больше трех месяцев. Не знаю, как ты, а я за это время сумел понять, что мне с тобой хорошо и комфортно так, как не было ни с кем до тебя.

Лера почувствовала, как по спине пробежал холодок: неужели сейчас происходит то, о чем она думает? Если так, то все очень, очень плохо – она не готова! Лера едва не выкрикнула это вслух, но вовремя спохватилась: если бы она не сдержалась, Алекс, скорее всего, смертельно обиделся бы, а ей этого совсем не хотелось.

– И вот поэтому я решил, – продолжал он, не замечая ее смятения, – что наши отношения должны двигаться дальше, развиваться…

Бежать прямо сейчас или подождать, пока все закончится?!

– Я понимаю, что ты, возможно, не ожидала такого скорого развития событий, но я знаю себя, и для меня в наших отношениях все кристально ясно: я люблю тебя и хочу быть с тобой все время, а не только по праздникам и выходным!

Он сделал паузу, и Лера поняла, что Алекс ждет ее ответного признания в любви. Проблема в том, что он действительно стал ей небезразличен за время знакомства, но она чувствовала, что этого недостаточно, чтобы провести вместе остаток жизни – между прочим, очень большой… Если, конечно, повезет! Лера застыла, как сталактит, язык ее будто распух во рту до невероятных размеров, и она, если бы даже захотела что-то сказать, смогла бы только промычать. Не дождавшись ее реакции, Алекс вновь заговорил, хотя уже и не так уверенно, как раньше:

– Ты только не подумай, что это тебя к чему-то обязывает – просто прими его, как знак нашей… помолвки, что ли? Сейчас вроде бы так принято, да?

– П-принять… что? – выдавила из себя Лера.

– Ах, да, прости!

Он полез за пазуху и вытащил оттуда бархатную коробочку огромных, как показалось Лере, размеров – там вполне могло поместиться ярмо, которое удобно разместится у нее на шее и станет контролировать каждое ее движение! Когда Алекс поднял крышку, Лера увидела невероятной красоты кольцо из белого золота. Оно было простым по дизайну, но большой бриллиант делал любые украшательства бесполезными, ведь взгляд каждого, кто видел это произведение ювелирного искусства, мгновенно оказался бы прикованным именно к нему. Камень был прямоугольным и сиял множеством граней, отражая свет ламп внутри помещения и отсветы уличного освещения снаружи.

– Какая красота! – выпалила Лера, не в состоянии сдержать восхищения.

Алекс просиял: ему уже начинало казаться, что он то ли выбрал неправильное время для предложения руки и сердца, то ли вообще делает его не той женщине!

– Примеришь?

Разве можно было отказаться? Она протянула руку.

– Правую, пожалуйста, – попросил он: Лера по ошибке протянула левую. Она поменяла руку, и Алекс надел ей кольцо на безымянный палец. Она ожидала услышать звон колокольчиков и ангельское пение, но ничего подобного не случилось. Зато до нее как будто донесся победный вопль матери: наконец-то дочурка удостоилась того, чего любая молодая женщина всегда ожидает с замиранием сердца!

– Я рад, что не ошибся с размером, – заметил Алекс, любуясь игрой света в гранях бриллианта. – «Малахитовая шкатулка» оказалась реально отличным выбором!

– Что? – переспросила Лера.

– Ну, это фирма так называется, где я колечко заказывал. А что?

– Да нет, ничего… Арик Эльке там тоже драгоценности покупает.

– Ну так от него я о «Шкатулке» и узнал! Это, видишь ли, не для масс-маркета изделия, они по индивидуальным заказам работают. Правда, я слышал, в последнее время они еще одну линию открыли, для тех, кто не может себе эксклюзив позволить, но мы-то можем, верно?

Лера промолчала: при своей зарплате она вряд ли имела возможность разбрасываться деньгами, а даже если бы и имела, то не стала бы разбазаривать кровные на бирюльки. Тем не менее, она вынуждена была признать, что колечко удивительно органично смотрится на ее руке, а камень так переливается и сверкает, что от него трудно оторвать взгляд!

– Что ты хочешь на второе? – буднично поинтересовался Алекс, и, если бы не приятно отягощающее безымянный палец украшение,