— Эрен… райте уже там? — конечно, я соскучилась. В кое-то веке мы не выясняли отношения, не шипели и не ворчали друг на друга, не таили обид. Но работа прежде всего — и за это следование своему долгу я Эрена, наверное, полюбила не в последнюю очередь.

— Да и давно. За ночь всех причастных допросили, аресты все ещё идут. Сейчас будет первичный опрос главных свидетелей и сверка показаний, — неожиданно терпеливо пояснил мне змей, предлагая руку.

Идти вот так с тем, кто олицетворял целиком и полностью собой нашу планету, власть, силу и закон… идти и видеть, как утихают шепотки, как с нас не сводят глаз, буквально поедая, облизывая и обсасывая за нашей спиной косточки.

Вот не зря я не любила бывать на светских приемах. И точно так же понимала — пойду ещё не раз. И на прием, и на открытие школ, больниц, промышленных центров и всюду, куда меня приведут мои новые обязанности. Но время ещё есть…

По дороге мы не разговаривали — слишком много было ушей вокруг, да и… наверное, пока нам было не о чем говорить. Хотя иногда я ловила на себе задумчивые острые взгляды змея. Но император или не успел, или не захотел больше ни о чем говорить. Мы свернули в правое крыло замка, где я бывала редко — там в основном располагались официальные залы для приемов, на нижних этажах — телепорты, комнаты охраны и многое другое.

На нижний этаж мы и прошли.

Конечно, кто сказал, что слушание должно быть здесь?

— Владыка, рад, что вы сопроводили арру Дарт, но, думаю, что дальше будет уместно, если её сопровождающим останусь я.

Старший дядюшка Искар возник едва ли не из воздуха. Ледяное лицо владыки оборотней не дрогнуло, но мне показалось, что он был раздосадован. Так-так… снова традиции, о которых мне что-то неизвестно?

— Что ж, вы действительно кстати, альфа Дарт. Жду вас. Заседание началось.

Шелестнул ледяной голос — и мужчина шагнул в телепорт, растворяясь в сиянии.

— Позже объясню, — шепнул Искар, — ловко кладя мою руку себе на локоть, — но незамужние арры не должны появляться в компании чужака, если у них есть родственники мужского пола. Даже если этот чужак сам император.

Вот оно что. Сообразила я быстро, но…

— Чего он этим добивался? — уточнила прямо.

В золотых глазах лорда Дарта мелькнула сожаление.

— Думаю, ты ему понравилась, малышка. Но не беспокойся, дорогу Эрену он переходить не будет. Это чисто мужской интерес к симпатичной и острой на язычок оборотнице. Сама понимаешь, скука…

— Приелись кидающиеся в постель девицы? — хмыкнула.

— И это тоже, — родич подбадривающе кивнул — и мы шагнули в телепорт.

Сияние на миг охватило, закружило, зазвенело в ушах, — и вот мы уже стоим на пороге огромного зала, сделанного в виде амфитеатра, разделенного на две неравные части. И в той, где стоят клетки, забранные решетками, находится и лже-Вероника, и несколько представителей Совета, и даже пара знакомых слуг.

Похоже, слушание обещает быть насыщенным.

Вот только это перестало иметь значение, когда сияющий серебром взгляд любимых глаз остановился на мне. И я, как завороженная, шагнула по дорожке вперед, даже не замечая, что затихают голоса.

Эрен. Пушистая моя проблема, которая вдруг стала невозможным счастьем. Мы оба могли бы наломать дров, но судьба милостива. Она дала шанс двум строптивцам. И мы его больше не упустим.

— Проходи, моя дорогая арра Дарт. Места твоего рода рядом со мной, — низкий голос стал хрипловатым, а взгляд — голодным.

Да что там говорить! Меня буквально облизали, раздели, повертели, разложили во всевозможных позах и с большой неохотой вернули обратно — и все это одним взглядом! Профессионал, однако!

Стоит ли говорить о том, что начало слушания далось мне с трудом? Что волнение по поводу такого скопления народа, моего первого выхода в свет в статусе дочери рода Дарт и все прочее внезапно показалось ничего не значащец мелочью?

Вру, конечно. Отнюдь не мелочью. И пропустила я лишь вступительную речь судьи — незнакомого мне оборотня-законника. А все потому, что чья-то горячая ладонь удобно угнездилась на моем бедре, периодически начиная его поглаживать. Двуипостасный поганец дорвался до сладкого и, похоже, решил оторваться за многолетнее “воздержание” — или за мое бегство в прошлом.

Я точно знала одно — наши чувства были настоящими. Может, я подходила ему как пара, может, моя кровь сыграла свою роль. Сильная магия древнего рода, высокое происхождение, альфа-зверь. Но все это было бы бесполезным, если бы ему не нужна была я-человек.

Да, иногда мужчины застревают на уровне “мама, мне нравится эта девочка, поэтому давай-ка я побью её любимым совочком”. Ну, или наговорю гадостей и попытаюсь угрожать… Теперь мне все виделось по-другому, и страшно и смешно было думать, что этот мужчина, ледяной, величественный, недостижимый, мог быть не уверен в себе. Путаться в собственных чувствах, так же, как и я, бояться их.

Не оправдываю его глупостей, но, если действительно любишь — разве можно не простить? Я, быть может, и не самая образцовая невеста, но этого мужчину никогда не уступлю. Я впервые смиряю собственный характер, впервые боюсь обидеть неосторожным словом, я… хочу сделать ему приятное. Хочу, чтобы в серебристо-снежных глазах снова танцевали искры смеха…

Это любовь? Если так, я влюблена, как… ха, самая настоящая кошка.

“Я тоже люблю тебя, моя сладкая, нежная девочка… Прости за то, что я вел себя, как идиот. Прости. Я постараюсь сделать все, чтобы ты забыла о моих промахах. Любимая. Навсегда”…

От жаркого отчаянного шепота я чуть не упала с кресла. Хорошо, что сразу с двух сторон удержали.

Резко повернула голову, смотря на безмятежный профиль Эрена. А ледяной Жнец вдруг обернулся — и подмигнул мне, одарив шальным взглядом из-под ресниц.

Так это… действительно он?

Нежность. Щемящая, всеобъемлющая. Которую с трудом удалось взять под контроль, мысленно прицыкнув на себя за нерасторопность.

— Жизнь моя. Судьба моя. Свет мой.

Каждое слово отдавалось дрожью по всему телу. Нет, вот чего он добивается? Нарушения общественных порядков прямо посреди судебного процесса, да?

— Вайре, я тебе сейчас голову оторву, — процедил рядом Искар, — тебе времени не хватило?

— Посмотрю на тебя, когда найдешь избранницу, а тебя вызовет император с утра пораньше, — раздался едва слышный хмык, — мне конфетки всегда будет мало…

— Ты о моей племяннице говоришь!

— Тц! — а вот и Марнус присоединился.

— Вызывается для дачи свидетельских показаний… — на миг ведущий процесс оборотень замер, но все же озвучил, рыская глазами по залу: — Миари Дарт, альфа клана Дарт.

Зал зашумел. Ещё бы. О такой даме почти никто ничего и не слышал.