противника через себя. Он отбросил винтовку, подмял под себя мощное тело врага и схватил нож, который держал в зубах. Странное животное застонало совсем по-человечески.

Целая свора «леопардов» бросилась на Инуши. Томек до крови закусил губы и раз за разом стал нажимать на курок револьвера, стреляя до тех пор, пока металлический щелчок не дал знать, что кончились патроны. Верный Самбо, несмотря на охвативший его ужас, сразу же подбежал к Томеку и подал ему штуцер. Мальчик схватил ружье. Раздались выстрелы. Атака «леопардов» стала ослабевать. Оправившись от первого страха, к защитникам лагеря присоединились несколько бугандийцев. В этот момент в темном лесу послышались винтовочные выстрелы. Томек подумал, что это, пожалуй, подходит неожиданная помощь. Люди-леопарды стали отступать в чащу джунглей. Бугандийцы, по-видимому, заметили это, потому что с громким криком бросились преследовать бегущих врагов. На поле боя рядом с Томеком остались только Самбо и неустрашимый Инуши.

Томек облегченно вздохнул, опасность миновала. Он уже не сомневался, что Смуга и боцман в последний момент пришли на помощь, потому что вблизи послышался хриплый лай Динго. Из леса время от времени слышались выстрелы и боевой клич бугандийцев.

Томек подошел к неподвижно лежавшему на земле существу. Подняв шкуру, он увидел мертвого негра. Теперь он все понял. На лагерь совершили нападение туземцы, переодетые леопардами. Томек побледнел и в бессилии опустился на землю.

«Я стрелял в людей, — с ужасом подумал он. — Убил того, в палатке, и… еще многих других…»

Рассудок говорил ему, что другого выхода не было, ведь он должен был защищаться от нападения, но, несмотря на это, Томек дрожал, словно в лихорадке.

— Боже мой, я убил человека, — прошептал он побледневшими губами и зарыдал.

Таково было боевое крещение юного Томека Вильмовского.

Пока мальчик боролся со своими мыслями, Самбо и Инуши подбросили в костер хвороста. Они смотрели на Томека, но не смели к нему подойти. Они были убеждены, что храбрый белый буана огорчен, увидев, как мало он убил врагов. В конце концов Самбо осмелел. Он подошел к Томеку и стал его утешать:

— Буана, буана! Ты не печалься, тот негр в палатке тоже труп. Ты убить множество, очень много плохие люди. Ты победить. Теперь все негры будут петь о белый буана, который стал великий воин. О! Мама! Самбо тоже хотеть быть таким великим воином!

Томек посмотрел на Самбо и ответил:

— Не говори так, Самбо. Честное слово, я не хотел никого убивать. Неужели ты этого не понимаешь?

— Самбо понимать, он видеть, как белый буана стрелять. Буана великий воин!

— Но я не знал, что это люди!

— Это ничего, белый буана не бояться ни лев, ни соко, ни человек-леопард.

Самбо никак не мог понять Томека, который тоскующим взглядом смотрел на джунгли, ожидая появления возвращающихся друзей. Ведь он слышал их выстрелы в джунглях. Только товарищи могли его утешить.

Но пока Смуга и боцман, которых так высматривал Томек, показались на поляне в окружении оживленно кричавших негров, прошло довольно много времени. Охотники крепко обняли храброго мальчика и сразу же приступили к перевязке раненых. Выяснилось, что в короткой, но жестокой схватке пало немало жертв. В кустах они нашли мертвого бугандийца, которого люди-леопарды задушили до начала атаки. Два носильщика были серьезно ранены. Правда, потери нападающих были значительно больше — только в лагере погибли шесть из них.

Увидев убитых, боцман воскликнул:

— Ах чтоб тебя, милый браток! Ты же здесь провел битву по всем правилам! Нечего говорить, настоящая война. Я и не думал, что ты такой молодец! Но и мы хорошо наложили им в лесу.

— Как получилось, что вы вовремя пришли на помощь? — спросил Томек, когда прошло первое волнение, вызванное встречей.

— Это, Томек, странная история. Ты выиграл битву, а мы в это время понесли позорное поражение, — сказал Смуга. — На протяжении многих дней мы не могли обнаружить следов окапи. Но в конце концов счастье нам улыбнулось. В болотистой чаще мы увидели стадо этих редких животных, состоявшее из нескольких голов. С большим трудом нам удалось отбить от стада самку с детенышем. Мы преследовали их две ночи и два дня. Благодаря чуткости Динго мы могли следить за ними и в темноте. Пугливые животные уже стали терять силы. Преследуя их, мы подошли довольно близко к нашему лагерю. Тогда случилось то, чего мы никак не ожидали. Между нами и животными очутились люди в леопардовых шкурах, которые с ужасным воем стремительно двигались по направлению к лагерю. Обеспокоенные этим, мы бросились вслед за ними. Но мы не могли быстро бежать, так как до крайности устали, преследуя окапи. Поэтому люди-леопарды значительно опередили нас. Вскоре мы услышали стрельбу, доносившуюся из лагеря, и обеспокоились еще больше.

— Ах боже мой! Значит, это по моей вине ваши труды оказались напрасными, — опечалился Томек. — И подумать только, что виновата предательская птица-медовед, которая вместо улья привела нас к таинственному дуплу в баобабе.

Смуга внимательно наблюдал за взволнованным мальчиком. Он был зол на себя, что не мог предупредить нападение. Он предвидел, что Вильмовский будет гневаться на него за это, поэтому придвинулся к Томеку и сказал:

— Не думай теперь об окапи. Эти животные обитают в таких дебрях, что поймать их живыми невозможно. В болотистых джунглях нельзя устроить крупную облаву. Несмотря на то что окапи порядком измучились бегством от нашего преследования, нам никак не удавалось приблизиться к ним на длину лассо. В лучшем случае мы бы смогли их застрелить. Однако я этих животных видел собственными глазами, а это тоже кое-что да значит. Мне очень неприятно, что я поступил опрометчиво, ведь из-за меня ты подвергся опасности и повстречался с враждебными племенами туземцев. Впервые тебе пришлось стрелять в людей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Главное, помни: все люди имеют священное право защищать свою жизнь. Поэтому не печалься напрасно. Лучше расскажи мне, что здесь происходило во время нашего долгого отсутствия. Вижу, ты не терял времени даром — в клетке сидят два великолепных леопарда.

Слова Смуги принесли Томеку облегчение. Он тяжело вздохнул и поведал обо всем произошедшем в лагере в отсутствие зверолова. Закончив рассказ, Томек сказал:

— Хантер прав, утверждая, что в глубине Африки есть много необычного. Но я никак не думал, что здесь мы встретим птиц, направляющих людей в засаду, или негров, подражающих диким хищникам.

— Видно, этот медовед птичка умная, но и хитрая вдобавок, — сказал боцман Новицкий. — Но вот зачем