негры переодевались леопардами, никак не пойму. Ведь напасть на лагерь они могли без всякого маскарада!

— Ты совершенно уверен, что нападающие подражали леопардам во всем, даже в движениях? — спросил Смуга у Томека.

— Да, я обратил на это внимание, — ответил Томек. — Увидев одного из них, ползущего на четвереньках в палатке, я сначала подумал, что это леопарды вылезли из клетки.

— Все это очень напоминает мне событие, рассказ о котором я слышал от миссионеров из Дуала[89]. Они говорили, что встречали негров, свято убежденных в том, что могут превращаться в леопардов. Люди из этого клана во всем пытались подражать диким кошкам. Ходили на четвереньках, привязывали к рукам и ногам когти леопардов, чтобы их следы были похожи на следы хищников, своим жертвам они перегрызали вены на шее.

— Если бы я не видел собственными глазами бугандийца, у которого перегрызено горло, никогда бы не поверил в такие сказки, — вмешался боцман. — Неужели это возможно, чтобы человек вел себя как животное?

— Мне это тоже казалось странным, — ответил Смуга. — Я и раньше знал, что на Черном континенте существует множество тайных союзов или кланов[90]. Люди-леопарды — один из таких кланов. Самое ужасное в этом то, что нормальные люди превращаются в леопардов отнюдь не добровольно. Миссионеры мне рассказывали, что люди-леопарды пьют из человеческого черепа волшебный напиток, приготовленный из крови убитой человеческой жертвы. Этот напиток они тайно добавляют к пище избранного заранее кандидата. Всеобщая вера в волшебное действие напитка столь велика, что, выпив микстуру и узнав о ее таинственной мощи, новопосвященный член клана без возражений вступает в тайное сообщество. Все новопосвященные получают приказ принести в жертву одного из членов своей семьи, которого доставляют в укромное место, где люди-леопарды совершают ритуал человеческого жертвоприношения. Только после этого новенький получает право участвовать в жизни клана, в частности в совершаемых убийствах и грабежах.

Среди охотников воцарилось тяжелое молчание. Первым прервал его Томек:

— Если рассказ миссионеров правдив, то люди-леопарды — это страшнейшие преступники. Давайте как можно скорее вернемся к папе.

— Лучше всего собрать барахло и отправиться восвояси на рассвете, — поддержал друга боцман Новицкий. — Вместо окапи у нас есть пойманные Томеком леопарды. Лучше синица в руках, чем орел в небе!

— Вы правы, нам следует примириться с поражением. Мы не только не поймали окапи, но и потеряли одного из членов экспедиции, — тяжело вздыхая, согласился Смуга. — В обратный путь мы отправимся на рассвете.

— Но мы не можем уйти отсюда столь внезапно, — возразил Томек. — Мы должны перед уходом проверить, нет ли леопардов в устроенных мной ловушках.

— Хорошо, на это нам хватит нескольких часов, — ответил Смуга.

Участники неудачной охоты на окапи решили пойти спать, а Томек с Инуши должны были весь остаток ночи бодрствовать, чтобы не допустить нового нападения на лагерь.

Несмотря на то что звероловы накануне очень устали, они сорвались с постелей ранним утром. Им хотелось как можно скорее оставить место своего двойного поражения. Они скромно похоронили погибшего бугандийца, положили в братскую могилу шесть убитых людей-леопардов. После похорон Томек, Смуга и боцман отправились в джунгли, чтобы проверить ловушки, расставленные Томеком. К своему удивлению, вместо леопарда они обнаружили в ловушке крупного дикого кабана. Это был очень интересный представитель африканской фауны. Однако нечего было и думать о том, чтобы перенести тяжелое животное на основную базу экспедиции. С гибелью соплеменника число носильщиков уменьшилось, кроме того, надо было нести не только клетки с пойманными леопардами, но и двух раненых бугандийцев. В результате охотники решили до предела навьючить ослов и делать короткие дневные переходы.

Боцман отправился в лагерь за неграми, которые должны были помочь достать кабана из ямы. Смуга и Томек остались у ловушки. От нечего делать они стали наблюдать за обезьянами, резвившимися на окружающих деревьях. Динго бегал по лесу. Охотники заметили его отсутствие только тогда, когда услышали отрывистый лай собаки, доносившийся издалека.

— Ого, Динго обнаружил дичь! — воскликнул мальчик.

— Наверное, обезьяны, — равнодушно ответил Смуга. — Позови собаку сюда!

Но несмотря на зов, Динго не возвращался. Его хриплый лай становился все ожесточеннее и требовательнее. Встревоженные охотники бегом направились в сторону, откуда слышался лай. Увидев хозяев, Динго радостно залаял и стал носом и лапами разгребать настил на ловушке, о которой Томек совершенно забыл.

— Ну и растяпа я! — воскликнул Томек, заглядывая в яму. — Я совсем забыл об этой ловушке, и попавший сюда дикий ослик погиб бы с голоду! Хорош, Динго, хорош! Не волнуйся, мы сейчас выпустим маленького красивого дикого ослика на волю.

— Вместо окапи мы поймали леопардов, кабана и ослика, — подвел итог Смуга, в свою очередь заглядывая в яму. — Надо его освободить, потому…

Смуга не закончил фразу. В мрачной яме он увидел нечто такое, от чего у него перехватило дыхание… Не говоря ни слова, он прыгнул на дно.

Внимательно рассмотрел животное, принятое Томеком за дикого осла.

Заглядывая вниз, Томек говорил:

— Бедный ослик сидит в ловушке уже несколько дней. Он, видимо, еле держится на ногах. Его надо сейчас же накормить.

Смуга подавил волнение, взглянул на Томека и сказал:

— Ты и в самом деле в сорочке родился! Как хорошо, что я тебя не взял на охоту за окапи!

— А в чем дело? — встревоженно спросил Томек.

Увидев испуганное выражение лица мальчика, Смуга улыбнулся.

— Знаешь ли ты, что за животное попало в твою ловушку? — спросил он.

Томеку внезапно пришла в голову невероятная мысль. Он одним прыжком очутился внизу, рядом со Смугой. Сначала он внимательно осмотрел испуганное животное, потом обратился к Смуге:

— Неужели это…

— Да, это окапи!

Томек онемел от радости. Потом покраснел и торжествующе крикнул:

— Ура! Победа!

Перепуганный окапи забился в угол ямы.

— Да, это большой успех, но не кричи, пожалуйста, потому что животное готово околеть со страху.

— По-видимому, это один из окапи, которых вы так долго преследовали, — догадался Томек.

— Нет сомнения, что малыш случайно попал в ловушку, а самка, спасаясь от преследования, побежала дальше, — добавил Смуга.

— Помогите мне выбраться из ямы. Я приведу на помощь боцмана и негров. Мы должны доставить окапи в лагерь, — лихорадочно говорил Томек.

— Согласен, полезай мне на плечи!

Дрожа от радости, юный охотник позвал Динго и побежал в лагерь. На полпути он встретил товарищей, несших клетку и сети.

— Победа! Победа! Мы поймали окапи! — воскликнул Томек, еле переводя дух от быстрого бега.

Услышав радостную новость, боцман немедленно глотнул рома из манерки и последовал за Томеком к ловушке.

Все стремились как можно скорее увидеть незнакомое животное. С большими предосторожностями