С тех пор как вымер доисторический пещерный тигр, на земле существует лишь одна кошка, могущая претендовать на некоторое сходство с царем индийских джунглей, — это пятнистая пантера, или дымчатый леопард. 〈…〉 (Felis nebulosa) напоминает тигра тупой головой с закругленными ушами, вытянутым туловищем и длинным мягким мехом. Но этим и ограничивается все сходство; прежде всего, дымчатый леопард гораздо меньше тигра — длина его туловища всего около 3 1/2 фута; далее, цвет его меха совсем другой — чаще всего он пепельно-серый или коричневато-серый, испещренный неправильной формы черными полосами и кольцами; наконец, ноги его сравнительно очень низки, а хвост очень длинен — на каких-нибудь полфута короче всего туловища. 〈…〉 В неволе он быстро ручнеет и тогда становится самым милым животным. У известного путешественника Раффльса были два ручных животных этого вида, и оба привлекали всеобщее расположение своей игривостью, ласковостью и чистоплотностью. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Подготовка ловушек на леопардов потребовала целых четыре дня. Ловушки представляли собой глубокие ямы, размещенные охотниками вблизи обезьяньих гнезд. Поверху ямы маскировались ветками деревьев. В первую неделю удалось поймать двух великолепных леопардов. Томек предложил подождать возвращения Смуги и только после этого достать хищников из ловушки, но Инуши уверил его, что они сами смогут поместить животных в клетки.

Отважный и ловкий масаи был опытным охотником. Он приготовил длинные жерди, расщепленные с одного конца, которыми бугандийцы прижимали леопардов к земле. Инуши без всяких колебаний вскочил в яму. Приблизился к оскалившему пасть хищнику и подсунул ему короткую толстую палку. Хищник немедленно вонзил зубы в дерево; воспользовавшись этим, Инуши набросил ему на пасть ременную петлю. Связать лапы леопардам было минутным делом. Таким образом, не прошло и часа, как оба хищника очутились в клетках в центре лагеря.

Поимка леопардов вынудила Томека охотиться, чтобы добывать мясо для них. Однажды Томек и Самбо направились на опушку джунглей для поисков на деревьях гнезд обезьян. Вдруг они услышали звучный призыв птицы-медоведа.

— Буана, буана! Медовед! — воскликнул Самбо. — Мы сейчас искать очень сладкий мед!

Подражая обычаям туземцев, Томек пронзительно свистнул. Медовед, будто поняв, что его призыв услышан, снялся с дерева и полетел вперед, показывая дорогу.

Мальчики побежали за ним. Сначала Томек беззаботно следовал за умной птицей, но, когда немного устал, остановился и обратился к Самбо:

— Нельзя слишком далеко уходить от лагеря. Птица нас приведет к улью, но найдем ли мы дорогу обратно в лагерь, вот вопрос? Нет, нет, мы дальше не пойдем!

— Мы найдем обратную дорогу, буана! Саванна близко, мы пойти вдоль леса, — уверял Самбо.

Томек продолжал колебаться, но медовед настоятельно приглашал идти за ним. Как только он заметил, что мальчики в нерешительности остановились, стал кружиться над ними, мчаться как стрела в лес, возвращаться обратно, громко при этом крича.

— Улей уже близко, буана! — говорил Самбо.

Птица несколько раз исчезала в лесу и возвращалась обратно, все настойчивее приглашая охотников. Томек внимательно осмотрелся вокруг. Хотя они и углубились в джунгли, Самбо был прав, утверждая, что заблудиться им трудно. Достаточно вернуться на край саванны, просвечивающей сквозь чащу, чтобы, идя вдоль опушки леса, выйти к лагерю.

— Медовед и правда ведет себя так, будто улей близко, — задумчиво заметил Томек. — Пойдем-ка за ним еще немножко.

Как только они тронулись, птица громко закричала и снова повела их в глубину леса. Вскоре они очутились на лесной полянке. Медовед опередил любителей меда, сел на ветку огромного полусгнившего баобаба и стал радостно кричать.

Томек посмотрел на баобаб, в стволе которого виднелось большое дупло, но пчел вблизи него не заметил.

— Посмотри, Самбо! Кто-то уже здесь был и выбрал мед. Вокруг дупла нет ни одной пчелы. На этот раз птица нас крепко подвела, — сказал он. — Но кто мог взять мед?

Самбо еще не верил этому.

— Буана, я посмотрю в дупло. Может быть, там есть хоть немного меда, — предложил он.

— Загляни, но я думаю, что там ничего нет, — ответил Томек.

Негр быстро взобрался на дерево и заглянул в дупло.

— Пчела нет, мед нет, но что-то есть, буана, — сообщил он. — Кажется, какое-то мелкое животное. Самбо видеть шкуру.

— Не засовывай туда руку, Самбо! Кто знает, что за животное сидит в дупле прогнившего дерева, — предостерег Томек.

Но Самбо был слишком любопытен и не послушал хорошего совета. Он стал осторожно шарить рукой в дупле. Спустя некоторое время он вытащил оттуда какой-то предмет и сразу же спрыгнул на землю.

— Смотри, буана, это быть в дупле, — воскликнул, волнуясь, Самбо.

— Любопытно, что находится в этом кульке из леопардовой шкуры, — сказал Томек. — Разверни его!

— Нет, нет, буана! Сделай это ты! Инуши говорит, что ты великий шаман, — быстро ответил негр и торопливо всучил в руки Томека странный кулек.

Суеверие негра позабавило мальчика, и он снисходительно улыбнулся. Положив кулек на землю, Томек быстро развязал большой узел. Развернул шкуру. Изумленные охотники увидели крупный восковой шар. В одном месте сухой воск был надтреснут. Томек всадил палец в трещину, расширил ее и увидел внутри клубок из сушеных растений, шерсти животных, зубов и когтей.

— Что это такое? — изумился он.

— Фетиш, великий фетиш[88], — с суеверным страхом прошептал Самбо. — Хотя ты и великий шаман, буана, давай положим это назад в дупло.

Томек не удивился испугу молодого Самбо. Он знал, что многие ученые считают фетишизм древнейшей негритянской религией. Этот культ распространен в Западной Африке. Каждый фетиш представлял собой одного из духов. Поэтому фетишам поклонялись, как божествам, и обращались к ним с различными просьбами. Фетишем мог быть любой предмет: камень, кусок дерева, кости животных или сами животные.

Томек еще раз внимательно осмотрел восковой шар. Он заметил, что зубы и когти, находившиеся между растениями и шерстью, принадлежали леопарду.

— Буана, Самбо положить это обратно в дупло, и бегим отсюда, — прошептал негр, тревожно оглядываясь по сторонам.

Томек не разделял его опасений и не желал расставаться с фетишем. Он решил взять его с собой, чтобы подарить отцу, который собирал интересные предметы, встретившиеся ему во время путешествий по свету. Недолго думая, Томек завернул шар в шкуру леопарда.

— Ты прав, что лучше всего исчезнуть отсюда как можно быстрее, но фетиш я возьму в подарок отцу, — заявил Томек.

— Буана, не делать это, — посоветовал встревоженный Самбо. — Дух гневаться, и будет очень плохо.

— Духи нам ничего не сделают, потому что они существуют только в твоей фантазии.

— Не говори так, буана! Духов есть