– Я бы сказала, что это обычно. Во всяком случае, для нас. Но Асфири, я что-то не пойму, если университет только строится, какие могут быть экзамены?

– Дык вступительные! Они ж не сельская слушальня, где молодняк обучают. Там грамоту знать нужно и ещё много чего. Университет к зиме построить обещали, до наступления холодов, а набор объявили ещё полгода назад, чтобы до всех весть дошла, и все доехать успели. А как наехали достаточно, так преподаватели за них и взялись. Кто за золото, кто за услугу, подтягивают юнцов этих, чтобы папочки были спокойны, что дитятко поступит. А Марэус это не проглядел и на поток поставил, так что пришлось наставникам задарма по целым дням вкалывать, чтобы время не терять, пока здание строится. Представь! – она рассмеялась, рисуя воображаемую картину: – Вот сидит такая компашка, лекцию слушает, а вокруг них стены настраивают. И какой-нибудь зодчий к профессору подбегает и говорит: «Благородный эо, не подержишь стремянку? А то напарник вчера браги упился, его штормит!».

И тигрица принялась хохотать, чем заразила и меня, и фиря.

– А что же, там только мальчики учатся? – спросила я, отсмеявшись.

– Нет, конечно, там всех хватает! Хотя мальчишек больше, это да. Из тех, кто действительно хочет учиться, там встречаются и девушки, и женщины, и я даже одну бабушку видела! А вот среди тех, кто в общеобразовательные классы пойдёт, там, в основном, да, парнишки. У купцов дочери обычно для выгодного брака готовятся. Как я поняла, у вас – людей – умные девушки не в почёте. Такую замуж выпихнуть сложнее за кого удобно, всё сама что-то там пытается решать и распоряжаться. Как по мне, это лучше! Но, видать, неудобно людям. Ненавижу людей! И когда за девушку кто-то решает, с кем ей быть, а с кем нет! Вот хочешь ты с вампиром якшаться? Ну и якшайся себе на здоровье! Я и слова не скажу! И другим язык кулаком подправлю!

Асфири не на шутку распалилась. Даже Элни испугался и поспешил уверить, что он тоже совсем не против моей симпатии.

– А если девушка сама хочет решать, с кем ей быть и чему учиться, то именно так и можно создавать нормальную семью! А у людей это всё порицается! Пущай девка лучше сидит и венки плетёт, нечего ей думать и мужу перечить! Мне их так жалко! Это ужасно!

– Знаешь, что я тебе скажу, Асфири, – задумчиво проговорила я, – у нас девушки учатся наравне с парнями, но что-то я не заметила, чтобы это заставляло мыслить прям всех. Я насмотрелась много всякого. Наверное, так нужно, чтобы не вымерло человечество?

– Уж ваше-то человечество точно не вымрет! – фыркнула тигрица. – Вы плодитесь, как…

Тут в разговор вклинился уже порядком разозлённый Элни:

– Мы вообще в путь сегодня собираемся? Или вы весь день будете тут сидеть и языками чесать? Как те девки с венками, точно!

Мы захихикали, подтверждая образ, и стали собираться в дорогу.

Тропа всё круче поднималась в горы, мы замедлили темп. Всё чаще из-под ног выскальзывали мелкие камешки, заставляя спотыкаться. Асфири с грацией танцовщицы балансировала на них, а нам же с фирем приходилось туго. Да и Мохнатик порядком устал обтирать копыта об острые камни. На сегодня целью нашего путешествия была вершина горы, откуда уже можно было разглядеть море. Теоретически. С того места, как сказала тигрица, было полдня пути до Сидиена, так что уже завтра к обеду мы могли быть у замка, но пока что приходилось ещё поднапрячься – это был самый тяжёлый отрезок пути.

По дороге я вспоминала обо всём, что мне говорила Асфири и Эстэриол, вопросы, как летучие мыши из пещеры, выскакивали и, множась, пытались вырваться на волю, но поскольку идти было очень сложно, приходилось откладывать их на потом.

Но как же всё-таки это интересно! Как живут здесь люди, какая у них наука, какая у них письменность? Чем живут простые крестьяне? Как у нас? Или тут другие порядки?

А король? Марэус Первый, кто он, как он живёт, как он правит? Как относятся к нему его подданные? Судя по разговорам фиря и тигрицы вроде даже неплохой он, а если судить по тому, что делает для страны, так и вообще отличный!

Интересно, а можно ли увидеть богиню Феррию, если она, как я поняла, правила в столице до того, как спихнула всё на короля?

И куда мы идём? Куда я смогу пойти дальше? И, боги, зачем же я туда иду? Что зовёт меня? Магия? Или кто?

Хвала богам, нечеловеческая усталость поумерила любопытство, и моя голова, в который раз, избежала печальной участи перезрелого арбуза.

Привал разбивали в молчании, потому что все окончательно выбились из сил, штурмуя гору. Вообще, если сравнивать с теми вершинами, что венчали гряду у Приюта Хозяйки гор, эта была вполне посильной, и даже воздух оставался таким же сочным и плотным, как и раньше. Не знаю, насколько ниже была эта гора, но тут было вполне мило, местами даже уютно.

Лагерь мы поставили на окраине жидкой рощицы, которая прикрывала макушку горы, как реденькие волосики у лысеющего, но молодящегося интеллигента среднего возраста. Эти низенькие деревца хоть немного укрывали от ветров – хозяев этого места.

Было грустно. Завтра нам предстоит завершить этот отрезок пути, а что дальше – неизвестно. Асфири останется в Сидиене и, примкнув к общине, будет трудиться на её благо. Что ждёт нас с фирем, мы не знали, но планировали несколько дней задержаться. Может, узнаем, что мне нужно делать дальше? А если нет, то, отдохнём хоть и пойдём к побережью.

Признаться, я слегка робела. И от мыслей, что найду там, наконец, ответы – зачем я здесь, и от мыслей, что не найду. Что делать если и там ничего не выяснится, мы пока не решили, но думали, что всегда успеем вернуться в Сидиен, если что, а там видно будет.

За ужином мы засиделись долго, уже стемнело, а мы всё не могли наговориться. И, как назло, все вопросы, которые мучили меня весь день, куда-то выветрились из головы. Вместо этого мы обсуждали наш поход, вспоминали все приключения, трудности. Смеялись, вспоминая, как мы познакомились, как перепугался Элни, как мы наперегонки носились по холмам, и Асфири орала, что она быстрее всех, в результате свалилась, потому что не заметила бревна под ногами. Как мы встретились с Эстэриолом, какие он шутки отмачивал, как Элни выискивал у меня следы от укуса на шее.

За этими разговорами, мы и не заметили, что нас стало на одного больше. Причём вампир умудрился даже вставить пару своих замечаний, пока мои друзья опомнились. Но на этот раз – и я была счастлива – никто даже не посмотрел косо в его сторону. Похоже, его, наконец, приняли в нашу компанию.

– Ты учишь Дашу магии? – спросила его Асфири, отсмеявшись. Ну да, стоило видеть наши собственные рожи, когда мы осознали, что вампир тут как тут!

– Это она меня заставила! – задорно отнекивался Эстэриол. – Я тут ни при чём!

И даже Элни заметил, что теперь, когда вампир смеётся, его клыки уже не кажутся угрожающими, а смех весёлый и совсем-совсем нестрашный. Он выглядел, как простой парень, обсуждающий свои приключения в компании друзей за бокальчиком пива. От его безумия осталось лишь своеобразное чувство юмора, но больше не было внезапных перемен, резких нервных движений и двусмысленных шуток. Мне подумалось, что его «ненормальность» была лишь следствием одиночества, а теперь он поправлялся. И была несказанно этому рада.