А сейчас я направлялся к тренировочному полигону для сдачи первого экзамена. Уже на подходе увидел обеих девушек, которые, завидев меня, направились навстречу. Люда, я так понимаю, пришла нас поддержать, поскольку свои экзамены уже сдала. Причем оба на «отлично». Целительство вообще легко — она прирожденный целитель, а вот над природной магией ей пришлось попотеть и при подготовке, и во время сдачи. Попала она на экзамене к госпоже Лионэль, а та давно славится дотошностью, причем в качестве дополнительных вопросов любит задавать не на знание заклинаний, а такие, ответить на которые без понимания сути невозможно. Графиня, кстати, этот предмет сдала на «хорошо».

— Смотрю, ты совсем не волнуешься, — после приветствий произнесла цесаревна, внимательно меня осмотрев.

— А чего ему волноваться? — с усмешкой буркнула графиня. — Я линии его «разряда» едва вижу.

Это была больная тема Катерины. Прекрасно работая с обыкновенными заклинаниями, она никак не могла рисовать узор тонкими линиями, что ее сильно задевало. Так же как и то, что видеть их у нее тоже получалось очень плохо. Я так понимаю, что Порог Артефакта она вообще не различит.

Сдавать экзамен я вызвался первым, терять время — это не по мне. Кстати, экзамены здесь были очень интересными — бой с пятым курсом. Насколько я понимаю, это экзамен и для них тоже. Мы показываем все, на что способны, а они должны показать уровень владения потоками энергий, а не количество выученных плетений. Вот только у нас нет еще таких студентов, поэтому бой пока происходит с преподавателями. Бой был как бой — с учениками, наверное, интересней было бы, а так атаковал я, изредка атаковали меня. Причем учитель старался делать это неожиданно, но я почти всегда чувствовал опасность.

А вот Кате выпало идти только пятнадцатой. Здесь была какая-то странность: первым или первой никто идти не хотел, зато, начиная со второго, те, кто хотел поскорее покончить с экзаменом, бросали жребий. Вот ей и не повезло. Ждать я не стал, а, извинившись перед девушками, направился домой.

— Раэ-эш, — услышал я звонкий девичий голос, — достань его с дерева!

Понятно: Алина и Тир’Эш в своем репертуаре. В общем, сегодня у меня отдых, наверняка же потянет меня в лес, а потом к реке. Так все и оказалось.

Экзамен по магическому конструированию проходил самым последним. Когда я появился в аудитории, тоже самым первым, декан сразу меня подозвал к себе. В общем, практики у меня не было — мы просто поговорили о различных методах внедрения, он расспросил меня про мою защиту дома: что я внедрял, как, сколько это заняло времени? Он указал на некоторые мои погрешности, из-за которых я затратил больше времени. Потом просто поставил «отлично» и отпустил.

Девушки уже уехали, поэтому празднования окончания первого года обучения у нас не получилось, хотя мы и думали это сделать. А причина проста: в этом году исполняется пятьсот лет, как была основана московская Академия магических искусств. Каждую круглую дату в Москве отмечают ее создание, а в этом году должно быть нечто грандиозное, как говорили девушки. Поэтому они уже улетели в Москву, некоторые другие аристократы, кто сдал экзамены, тоже. А нас, простолюдинов, доставят на дирижабле, причем за счет школы — даже тех, кто учится платно, как я. Поэтому нынче нет летней практики. Для меня это было еще и лучше, поскольку из Москвы в Санкт-Петербург можно доехать на дилижансе, причем за небольшую плату.

По пути домой я зашел на рынок купить сладостей, прекрасно зная, кто меня будет ждать дома. И точно — сестренка (я уже свыкся с тем, что Алина считает меня братом) ожидаемо гонялась за котом. Немного позже пришла ее мать, и мы вместе отметили окончание моего первого курса.

А через два дня мы вылетели в Москву. Полет прошел без происшествий, что меня даже удивило, так как за последние полгода ничего плохого со мной не случалось. Может быть, наконец-то удача обратила на меня внимание? Поселили нас в гостинице у парка Сокольники, где номера были одно— и двухместные. Я, естественно, выбрал одноместный на третьем этаже. Зайдя в него, понял, почему они пустовали: это была какая-то каморка, но с санузлом. Начало праздника и бал должны состояться только через три дня, хотя причину я не понял, так же как и слова «вам надо подготовиться». Что там готовить, не понимаю.

Поэтому я пошел гулять в парк. Но это оказался никакой не парк, точнее только по обочине огромного лестного массива была сделана дорожка, а всю остальную территорию сохранили в первозданном виде, убирая там только поваленные и засохшие деревья. Я направился вглубь леса. Гулял без какой-либо цели, просто наслаждаясь пением птиц и шелестом листвы на ветру. Внезапно я ощутил какое-то изменение. Это было нечто неуловимое, но, тем не менее, я почувствовал прилив энергии, у меня улучшилось настроение. Я посмотрел на магические потоки, но они ничем не отличались от находящихся в десяти метрах. Я стал проверять площадь — оказалось, что такой эффект только вокруг небольшого камня, верхушка которого виднелась над травой. Все оставшееся время я блаженствовал в этом месте. Объяснение у меня было одно: это место сохранило остатки божественной благодати — вероятно, здесь поклонялись какому-то Богу или Богине, а может быть, здесь даже стоял храм. Хотя вряд ли: камень совершенно не обработан. А может быть, здесь нечто иное, но что-то внутри меня подсказывает, что я прав. Вот все три дня непонятной подготовки я и провел здесь.

Когда я подходил к Академии, то понял, что подразумевалось под подготовкой: приобрести себе новые платья или костюмы. Ну, это необходимо аристократам, а простые ученики не могли себе позволить такое. У меня же деньги были, но тратить их на это означало бы «выбрасывать на ветер», как говорят русские. У меня был новый костюм, но никакой не модный, а самый что ни на есть удобный, причем такого цвета, как боевая ипостась моего рода.

Аристократы, аристократки, дворяне — всех их я отличал по презрительному взгляду парней и задранным вверх носикам девушек. Мне даже захотелось рассмеяться, но я сдержал сей порыв, понимая, что получу десяток, если не больше, вызовов на дуэль. Я уже в который раз пожалел, что нельзя отказаться от этого мероприятия. Причем как от официальной части, так и от самого бала.

Первая часть проводилась на огромной площади. Что меня удивило, даже изумило — аристократы, которые в такие моменты не стремились находиться поближе к преподавателям, сейчас старались занять места ближе к возвышению, откуда нам будут вещать. Я же отошел вообще в самый дальний угол и, опершись о дерево, принялся ждать дальнейшего развития событий.

— Ах, вот оно что, — пробормотал я. — Теперь все понятно.

Все дело в том, что появилась императорская чета, рядом с которой шел князь Воронцов. Я впился в императора и его супругу, стараясь найти общее с Людмилой. А ведь, действительно, она их дочь — по крайней мере, императрицы точно. Я уже сейчас подметил три жеста, характерные для моей знакомой девушки.

— Уважаемые ученики, — начал свою речь император, — я рад…

Слушал я вполуха, и так понимая, о чем пойдет речь. Говорил он минут двадцать, а затем объявил начало праздника. Время специально подобрали так, чтобы по окончании речи начало смеркаться, потому как в воздухе появилась иллюзия, изображающая какие-то вехи в истории магического искусства. Не знаю, сколько магов было задействовано, но мне очень понравилось. После ее окончания объявили бал, заиграла музыка, и я поспешил уйти в парк, примыкающий к площади — специально выбрал это место.