– Мне предстоит отправиться на Кар? – спросил сэр Гийом.

– Нам предстоит, – поправила виконтесса. – Я тоже переболела лихорадкой, – пояснила она.

– Когда вылетаем? – задал новый вопрос рыцарь.

– Немедленно. Только подпишу у герцогини подорожную.

– В таком случае, с позволения вашей Милости я пошел готовить «седло», – проговорил сэр Гийом, поднимаясь.

– Хорошо, – кивнула она. – Да, – остановила она рыцаря, когда тот был уже в дверях. – Не припомните, на Кар нет ничего такого, что имело бы отношение к Драконам? Хотя бы самое отдаленное?

– Есть, как не быть, – ответил тот, как обычно, не выказав ни капли удивления ее вопросом. – Драконьи столпы.

Их «седла» опустились на краю убранного поля. По другую сторону межи колосились золотые хлеба – она никогда не думала, что те бывают такими высокими, выше борта боевой машины. В отдалении попыхивал трубой ярко-красный зерноуборочный комбайн, в окошке которого виднелось любопытное лицо пожилого крестьянина-асата, – Александре еще почему-то подумалось, что по возрасту он вполне мог бы быть отцом ее Эдуарда, хотя на самом деле нет, конечно же: сэр Эдуард Драконья Кровь осиротел еще в раннем детстве…

И над всем этим великолепием царила чуть наклоненная к горизонту металлическая колонна ярдов двадцати двух в высоту.

– И сколько здесь таких? – поинтересовалась виконтесса, обходя ее вокруг. Сверху, во время спуска с орбиты, она разглядела не менее полудюжины таких штырей.

– Драконьих столпов? – переспросил сэр Гийом. – Тысячи. Возможно, десятки тысяч. По поверхности они разбросаны неравномерно, где-то гуще, где-то реже. Без какой-либо системы, насколько мне известно.

– Или этой системы просто никто до сих пор не понял, – предположила Александра.

– Возможно и так, – и не думал спорить рыцарь.

Опустившись на землю, Александра достала «драконьи когти» и собрала из них звезду. Карта была той же, что и прежде, увеличение останавливалось на планете – по всей видимости, ее безвестные создатели полагали, что этого вполне достаточно.

– Они все одинаковые? – обернулась виконтесса к рыцарю. – Столпы.

– Отличаются углом наклона. Минимальный, как у этого, около пяти градусов, максимальный достигает двадцати. Есть еще различия по высоте, но незначительные, вероятно, связанные с естественными наносами грунта.

– Смотрю, вам известно немало, – заметила Александра.

– Не больше, чем другим. Драконьи столпы всегда вызывали интерес, барон Андрей как-то даже привозил на Кар ученых из Столицы – те прилетели, несмотря на угрозу лихорадки, но так ничего толком и не выяснили, кроме того, что и так видно глазами.

– А что говорят местные жители?

– Крестьяне используют столпы как межевые знаки, – усмехнулся сэр Гийом. – Большего им и не нужно.

– Возможно, их подход самый мудрый, – хмыкнула виконтесса.

Поднявшись, она дотронулась ладонью до столпа – металл был гладким и холодным. Александра ковырнула его ногтем – без малейшего результата, на который она, впрочем, и не надеялась.

– Ни один инструмент их не берет, – проговорил из-за ее спины рыцарь. – Ни резак, ни пила, ни бур. Барон Андрей пробовал жечь, плавить, взрывать – все без толку. Землю вокруг взрывом разметает – а на столпе ни царапины.

– А вглубь копать пробовали? – поинтересовалась она.

– А как же! Копали. Как глубоко – не скажу, но не на ярд и не на десять. Подкопаться под основание так и не сумели.

– Они что, бесконечные, что ли? – недоверчиво нахмурилась Александра.

– Так и не выяснили.

– Тоже мне – ученые называются, – буркнула она, отступая назад и меряя столп недовольным взглядом.

Зачем-то ведь карта привела ее сюда? Не в какую-то конкретную точку поверхности, а просто на планету, в любое ее место. И раз столпы – Драконьи столпы – здесь повсюду, разгадка наверняка в них. В любом из них. Но вот как к ней подступиться, если за сотни лет местные горе-исследователи перепробовали все возможные и невозможные способы?

Только вот все ли?

Поняв с земли звезду, Александра отсоединила от нее один из лучей – изображение тут же помутнело, но это сейчас ее не заботило. С клинком в руке виконтесса шагнула к столпу, поднесла острие к его гладкому боку и следка надавила.

Не встретив сопротивления, «драконий коготь» вошел в металл колонны, словно в кусок подтаявшего масла, и остановился, упершись во что-то, лишь погрузившись на добрый дюйм.

– Ни один инструмент, говорите?.. – пробормотала Александра.

Продвинуть клинок глубже, впрочем, не удалось и на мил. Зато он легко пошел вбок – правда, не прямо, а мало-помалу заворачивая вниз и оставляя позади себя узкую щель. Прочертив таким образом окружность до полфута в диаметре, «драконий коготь» выскочил наружу. Все попытки вставить его в им же прорезанную щель либо в любое другое место столпа оказались безуспешны.

– Что там, Ваша Милость? – подступил сзади сэр Гийом.

– Кружочек, – немного растерянно проговорила виконтесса, посторонившись, чтобы дать обзор рыцарю. – Пока это все, – она демонстративно ткнула клинком в колонну, тот скользнул по поверхности, как по броне.

– А что если попробовать другой клинок? – спросил ее спутник.

Точно! Как это только ей самой не пришло в голову?!

Однако идея не сработала – ни одному из пяти «драконьих когтей», а она перепробовала их все по нескольку раз, столп более не поддался.

– Не получается, – разочарованно констатировала Александра, один за другим втыкая клинки во влажную землю. – И все же мы на правильном пути – иначе к чему этот круг?

– Круг… – задумчиво повторил за ней сэр Гийом. – Кольцо…

– Вы про Владычий перстень? – усмехнулась она, ухватив его мысль. – Он раз в шесть меньше этого круга!

Рыцарь промолчал.

Хотя почему бы и не попробовать?

Достав из кармана кольцо – диаметром оно даже не в шесть, в добрую дюжину ряд уступало кругу, вырезанному ею на столпе, Александра поднесла его к колонне…

Что произошло дальше, она так никогда толком и не смогла объяснить, хотя, казалось бы, и видела все своими собственными глазами. То ли Владычий перстень растянулся, то ли круг сжался, но кольцо вошло в щель тютелька в тютельку, даже выступающий камень в оправе нисколько не помешал. В следующий же миг поверхность столпа вновь сделалась гладкой, словно никакого надреза на ней никогда и не было, от колонны дыхнуло жаром, как от сопла готового к взлету «седла», по столпу снизу вверх пронеслась россыпь белых искр, и стоило им достигнуть верхушки, раздался взрыв.

Могучая сила подхватила Александру и отбросила на землю. В глазах ее сделалось белым бело, в голове – темно.