Стоило опорам «седел» коснуться посадочными опорами поверхности, как портал позади них беззвучно закрылся. Несколько секунд внутри куба царила тьма, потом наверху, под потолком, зажегся свет. Александра выдохнула.

– Атмосфера за бортом пригодна для дыхания, – сообщил сэр Гийом. – Выходим?

Она бросила взгляд на приборную доску: рыцарь был прав, воздух вокруг имел идеальный, просто-таки лабораторный состав.

– Выходим, – подтвердила виконтесса, откидывая бронеколпак.

В стене куба обнаружилась дверца, за которой начиналась длинная, уходящая вниз лестница – все точно так же, как на Королевской Верфи, внутри которой ей однажды довелось побывать в детстве с мачехой. Вот только там вход охранялся вооруженной стражей, тщательно проверявшей каждого, будь ты хоть графиня де Тэрако, хоть невинная юная виконтесса. Здесь для того, чтобы войти, достаточно было потянуть за холодную дверную ручку.

Положив правую ладонь на рукоять разрядника – в левой она сжимала связку «драконьих когтей» – Александра первой двинулась вниз по ступенькам. Сэр Гийом шел за ней, за рыцарем следовали Елена, Октавиан и Юлия. Замыкающим оказался Виктор.

Лестница вывела их в длинный узкий коридор. Александра остановилась, припоминая события давних лет, и двинулась по нему направо. Свет под потолком загорался при их приближении и гас позади. Был он неярок: в десяти шагах уже ничего невозможно было толком разглядеть.

Коридор привел в круглый зал, в центре которого в окружении многочисленных пультов, панелей и экранов на трехступенчатом постаменте вознеслось кресло вороненого металла, с узким сидением, высокой, плавно расширяющейся кверху спинкой и выступающими далеко вперед подлокотниками, сразу же поименованное Александрой троном.

Она замерла, не в силах оторвать глаз от увиденного. Остановились и ее спутники.

– И воссел Антон на Черном Троне, и славили его все советники его, и знаменосцы его, и все воинство его, и провозгласили своего вождя Королем, поставленным над ними всеблагим космосом, отныне и до скончания времен крови его править нартами… – продекламировал сэр Гийом известный каждому отрывок из «Официальной Истории Галактического Королевства».

– Антон? – воскликнула внезапно Юлия. – Какой еще Антон?! Вы так ничего и не поняли! Одно слово – варвары!

И прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, «крыло» в два прыжка преодолела расстояние, отделявшее их от постамента, взлетела по ступеням и уселась на трон.

– Да свершится воля Владыки Константина! – торжествующе провозгласила Юлия. – Да прославится мудрость его, заставившая даже гнусных предателей… – она внезапно осеклась, отняла от подлокотника правую руку и поднесла к глазам предплечье – из разодранного рукава сочилась кровь. – …заставившая даже гнусных предателей служить его… – попыталась продолжить Юлия, но голос ее заметно слабел с каждой секундой, лицо побелело. – Больно… – выдохнула она, скривившись. – Как больно…

Александра хотела, было, шагнуть к корчащейся в судорогах женщине, но ноги ее словно приросли к полу. Зато не растерялся сэр Гийом: благородный рыцарь храбро бросился вперед, но не доходя ярда до постамента, внезапно наткнулся на невидимую преграду, был отброшен назад, не удержался на ногах и упал на пол.

– Кровь… – пробормотал он, тряся головой. – Кровь Антона и Альфреда… Трон испытывает каждого, садящегося на него, и если обнаружит самозванца…

– Убивает его, – закончила за рыцаря Александра.

– Убивает его, – повторил за ней сэр Гийом.

– Антон… Альфред… Вы так ничего и не поняли!.. – простонала Юлия. – Не поняли…

К потолку взметнулось белое пламя, и через мгновение трон вновь был пуст. От посмевшего неправомерно занять его «крыла» ни осталось ни волоса, ни капли крови, ни клочка платья.

Почувствовав, что вновь обрела способность двигаться, Александра сделала осторожный шаг к постаменту, протянула вперед руку: преграда, столь грубо остановившая сэра Гийома, исчезла без следа вместе с несчастной Юлией.

– Кровь Антона и Альберта, вот, значит, как… – задумчиво пробормотала виконтесса.

– Среди нас есть только один человек, в жилах которого она течет, – проговорил сзади сэр Гийом.

– Ой ли? – усмехнулась Александра, обернувшись. – Королевское право первой ночи окончательно было отменено только Владимиром Великим. Чтобы найти среди знати Королевства человека, не являющегося кровным потомком Антона Первого, пришлось бы сильно потрудиться.

– Но это не дает всем им права претендовать на престол, – заметил сэр Гийом.

Александра смерила рыцаря взглядом, затем посмотрела на Елену – девушка стояла, вжавшись между Виктором и Октавианом, держась за руки друзей, и выглядела до предела напуганной, – потом обратила взор к парящему над залом Черному Трону. Искушение взойти по ступеням было ой как велико. Никто не посмеет ее остановить. И если действительно все дело в королевской крови, трон вполне может признать ее. И тогда, обретя контроль над Второй Верфью, она получит власть, равную королевской! Станет новым Антоном. Александрой Первой… Ух, аж голова кружится…

Перед глазами внезапно возникло искаженное болью лицо Юлии – в тот самый миг, когда пламя поглотило ее, уничтожая. Вспомнился ужас, сжавший сердце, при виде страданий «крыла». Не вспомнился – вернулся, вновь стиснув грудь ледяными клещами…

Александра мотнула головой, отгоняя оба – и наваждение, и искушение. Нет. Как ни заманчив кажется приз, это не ее судьба. И потом, разве не показал пример мачехи, что вовсе не обязательно самому восседать на троне, чтобы пользоваться даруемой им властью, – достаточно скромно стоять рядом?

Но самое главное заключалось в том, что, как ни прислушивалась, она действительно не ощущала за собой права воссесть на этот трон.

Александра обернулась к своим спутникам. Все четверо молча смотрели на нее, ожидая решения.

– Леди Елена, – проговорила она, всеми силами стараясь не дать голосу сорваться. – Прошу вас.

Вздрогнув, девушка сделала робкий шажок вперед. Виктор выпустил ее левую руку, Октавиан продолжал удерживать правую до тех пор, пока Елена не сделала второй, уже более уверенный шаг – тогда разжал ладонь и он.

– Смелее, – подбодрила девушку Александра, изобразив на лице что-то вроде улыбки. – Смелее.

Двигаясь, словно сноходец, Елена поднялась на первую ступень постамента, замерла, вроде бы собираясь обернуться, но передумала и двинулась дальше. Взойдя к трону, она дотронулась до его черного подлокотника, провела пальцем вдоль него, постояла так несколько секунд и затем, решившись, села.

Виктор и Октавиан зааплодировали.

– Да здравствует… – начал сэр Гийом.

В этот миг Елена вскрикнула и поднесла к лицу руку – точь-в-точь, как Юлия.

– Испытание крови, – понимающе кивнула головой Александра.