– Продолжим, – повернулась она к Елене. – Можно не спешить, сэр Гийом удержит вход столько, сколько потребуется, а в случае чего его сменят. Итак, давай-ка попробуем…

Аккурат в этот момент в стенах зала одновременно распахнулись с полдюжины дверей – Эдуард и не подозревал об их наличии там. Сюрпризом это явилось и для виконтессы, сообразившей выхватить оружие лишь когда в помещение со всех сторон ворвалось не менее двух десятков воинов. Многие из них, к тому же, оказались вооружены разрядниками и тут же взяли на прицел находившуюся в зале пятерку.

– Бросайте оружие, – узнал Эдуард голос леди Анны, графини де Тэрако. – Вы окружены, сопротивление не имеет смысла! Отличная работа, сэр Эдуард!

Юноша вжал голову в плечи. Похвала явилась явно не ко времени.

– Сэр Эдуард? – удивленно проговорила Елена. – Правда? И давно?

– С этого самого момента, – ответила за него графиня.

– Отличная работа? – леди Александра услышала в словах своей мачехи совсем не то же самое, что девушка. – Я все правильно поняла? Ее рука взметнулась в воздух с разрядником, ствол уперся Эдуарду в лоб, едва не касаясь кожи, палец скользнул на спусковой крючок.

Юноша оцепенел.

– Не надо этого делать, Александра, – чуть повысив голос, проговорила графиня. – Если ты застрелишь присяжного рыцаря своего сюзерена, я буду вынуждена забрать жизнь твоего… – она оборвала фразу на полуслове.

– У меня нет присяжных рыцарей, – процедила виконтесса.

– На этот случай один, я полагаю, найдется.

Эдуард и Елена, не сговариваясь, посмотрели на сидящего на полу Виктора. Скосила глаза в его сторону и леди Александра. Лицо ее исказилось от ярости.

– Ты не посмеешь… – прошипела она.

– Я? – в голосе графини прозвучала неприкрытая насмешка. – Не посмею?!

Отведя ствол разрядника от лица Эдуарда, виконтесса стремительным движением развернула его на голос. Только теперь юноша разглядел графиню: она стояла у стены за спинами двух широкоплечих воинов, почти полностью укрывшись за ними. Попасть в нее с первого раза было бы нелегкой задачей и для лучшего стрелка Республики.

При всем своем опыте обращения с разрядником леди Александра лучшим стрелком Республики не была. Трезво оценив свои шансы, она швырнула оружие на пол и медленно сошла по ступеням с постамента.

С глухим стуком упали на пол разрядники Виктора и сэра Гийома. Эдуард просто убрал свой в кобуру, сидящая на троне Елена оружия и не вынимала.

Воины графини хлынули на середину зала, подобрали брошенные стволы, окружили пленников. Оторвавшись от стены, леди Анна подошла к трону и, к немалому удивлению Эдуарда, поклонилась Елене. Девушка ответила сдержанным кивком, почему-то вызвавшим на лице графини мимолетную улыбку.

– Откуда у вас разрядники? – неожиданно для Эдуарда спросила Елена.

– Зачистили по пути одно разбойничье гнездо, – охотно ответила леди Анна. – Давно нужно было им заняться, да все как-то руки не доходили. Там и нашли дюжину. Ну и еще один нам завещал перед смертью некий сэр Терциус.

При звуках этого имени по спине Эдуарда пробежал холодок.

– Что вы намерены делать? – задала девушка новый вопрос, на этот раз именно тот, который Эдуард ожидал услышать изначально.

– Согласно Антонову Кодексу, все вновь открытые системы являются собственностью короны, – словно бы в задумчивости проговорила графиня.

– Разве этот случай – не особый? – заметила Елена, демонстративно поглаживая ладонью подлокотник черного трона.

– Дитя мое, ты даже себе не представляешь, насколько! – ответила ей леди Анна.

– Я вам не дитя, – бросила, нахмурившись, девушка.

– Извини, – развела руками леди Анна. – Именовать тебя Величеством мне не позволяет долг перед той, кому я присягнула, а все прочие обращения кажутся тут еще менее уместными.

– Величеством? – испуганно переспросила Елена. – Я вовсе не имела в виду…

– Вот и правильно, – кивнула графиня. – Отложим этот вопрос на будущее, а что касается «дитя», то полагаю, просто в силу своего возраста могу звать тебя так. Так что прошу – не обижайся.

– Я не обижаюсь, – пробормотала окончательно сбитая с толку девушка.

– Вот и хорошо! Нравится это кому-то или нет, – леди Анна покосилась в сторону гордо стоящей в окружении воинов падчерицы, – но время обид и взаимных претензий прошло. Грядет время работы.

Дверь кареты распахнулась, и в салон вошли двое: леди Анна, графиня де Тэрако, и сэр Кретьен, командор Ордена человечества. Александра, путешествовавшая до сей поры в одиночестве, встретила гостей самым неприветливым взглядом, на какой только была способна. А как мы знаем, способна виконтесса была на многое.

– Верфь? – спросила она, уловив в дверном проеме блеск гладкой металлической поверхности. – Зачем вы привезли меня сюда?

– Поговорить, – ответила ее мачеха, устраиваясь поудобнее на диванчике напротив.

Рыцарь остался стоять возле выхода.

– А что, нельзя было поговорить прямо в тюрьме? – поинтересовалась Александра.

– Ты несправедлива к замку, в котором выросла, – усмехнулась графиня. – Утэнно – не тюрьма, а твой дом.

– Дом – не совсем то место, где тебя держат под стражей, – бросила виконтесса.

– Домашний арест как мера пресечения введен еще Антоновым кодексом, – пожала плечами леди Анна. – В любом случае, наш разговор должен был состояться именно здесь. Хочу тебе кое-что показать.

– А если я не пожелаю смотреть? – буркнула Александра.

– Твое право, – развела руками графиня. – Тогда весь путь действительно окажется проделанным зря.

– Так оно и есть в любом случае, – процедила виконтесса. – Что ж, я слушаю, говорите.

– Новость номер один: Чужие заняли зону отчуждения и атаковали передовые командорства Ордена, – сообщила леди Анна. – Там пока расценивают это как своего рода разведку боем, но если это – только разведка, боюсь даже представить, как будет выглядеть полноценное вторжение. Час пробил.

– Меня это не касается, – равнодушно проговорила Александра. – «Седло» мое вы забрали, кроме Виктора, присяжных рыцарей у меня нет – так что выкручивайтесь сами, как сможете.

– Прорыв Чужих касается всех без исключения, – заявил от двери сэр Кретьен.

Александра не удостоила его даже коротким взглядом.

– Твое «седло» ждет тебя в Тэрако, – сказала между тем графиня. – На следующей неделе я вступаю во владение Руг, графство, как я и обещала, переходит тебе.

– Благодарю покорно, – хмыкнула виконтесса. – Теперь моя тюрьма станет гораздо больше и комфортнее.