* * *

– Ваша Милость! Очнитесь, Ваша Милость! Александра приподняла налитые свинцом веки: за калейдоскопом красных и синих кругов проступило, хоть и не сразу, встревоженное лицо сэра Гийома.

– Я в порядке, – пробормотала виконтесса, приподнимаясь на локтях.

Она лежала возле посадочной опоры своего «седла». Машина рыцаря высилась рядом. В десяти ярдах за ними разгорающийся пожар жадно пожирал спелые хлеба. Драконьего столпа не было. Совсем.

– Там был крестьянин, – неожиданно для самой себя проговорила она, мотнув головой в сторону поднимающейся стены пламени.

– С ним все нормально, – сообщил сэр Гийом. – Его комбайн опрокинуло, но сам он цел, побежал – видимо, за подмогой.

– Помоги ему космос… – Александра попробовала подняться – вышло не то чтобы без труда, но, ухватившись за опору «седла», с задачей она справилась. – А где «драконьи когти»? – спохватилась она.

– Ваши клинки? – уточнил рыцарь. – Вот они, я их подобрал, – он показал на сложенные рядком на земле лишенные рукоятей кортики. – А вот столп исчез.

– Это я и сама вижу, – усмехнулась она. – А что показывают «когти»?

– Показывают?

Вместо ответа Александра нагнулась к клинкам – для этого ей пришлось выпустить из рук опору, но она чувствовала себя уже достаточно уверенно, чтобы не упасть – и привычными движениями принялась собирать из них звезду. К ее облегчению, карта вновь проявилась – виконтесса была готова к тому, что та исчезнет навсегда вместе с Драконьим столпом. Вот только теперь это была другая карта. И указывала она уже не на Кар, а совсем на иную звездную систему.

Александра

– А, собственно, где это? – забавно потирая переносицу, задал вопрос Виктор.

– Пустая система на границе Ан и Флоренци, – ответила Александра. – Пять переходов от Аннау. Почти не используется даже как транзитный пункт, потому что, по сути, представляет собой тупик… Представляла до сегодняшнего дня, – поправилась она. – Вот этот Путь, – она ткнула пальцем в короткую красную ниточку на карте, – не значится ни в одной лоции.

– И куда он ведет? – спросил юный рыцарь.

– Об этом мы узнаем, когда пройдем по нему, – пожала плечами виконтесса.

Своими предположениями – а они у нее имелись – она предпочла до поры не делиться. Тем более что это действительно были пока всего лишь предположения.

Помимо Виктора и сэра Гийома, в ее покоях сейчас находились Елена, Октавиан и Юлия. За последние пятнадцать минут Александра рассказала им все: и о «драконьих когтях», и об экспедиции на Кар, продемонстрировала карту, указывающую теперь на забытую космосом и хаосом звездную систему, из которой от времен Антона и Альфреда вело жалких два Пути и где теперь значился третий, обрывающийся в неизвестность.

В отличие от сэра Гийома, высказавшего на этот счет определенные сомнения, Александра была убеждена, что карта не врет, и новый Путь в безымянной системе действительно существует. Тем не менее, как ни подмывало ее отправиться туда немедленно, они сделали лишний переход и заглянули по дороге на Аннау – за Виктором. Два «седла» – хорошо, а три – всяко лучше. Уже подлетая к столице герцогства, она надумала взять с собой и Елену с Октавианом. Девушка – законная владелица одного из «драконьих когтей», и виконтесса чувствовала, что та имеет полное право лететь. Октавиан… Ну, лишний разрядник в отряде никогда не помешает, к тому же Виктор с Еленой не поймут, если их непутевого приятеля снова выведут из игры. Что же касается Юлии, то оставлять ее на Аннау одну, без присмотра, было просто рискованно – слишком много бывшая «крыло» знала, и слишком много могло найтись охотников поживиться этим знанием.

Карта, сдобренная историей о взрыве Драконьих столпов на Кар – на взлете они с сэром Гийомом прошлись над планетой: с ее поверхности исчезли все колонны в пределах видимости – произвела на всех грандиозное впечатление. Даже Октавиан – и тот так и порывался умчаться собираться в дорогу, что уж говорить, к примеру, о романтике Викторе. Елена попросила час на подготовку, чтобы завершить самые неотложные дела по герцогству, который, разумеется, был ей предоставлен. Юлия, как обычно, промолчала, но по блеску ее серых, как униформа драконьей крови, глаз было очевидно, что и она пребывает в нетерпении приобщиться к тайне.

– Все свободны, – сказала Александра, когда все вопросы, наконец, были заданы, а ответы, по возможности, выданы. – Сбор через час у главного ангара.

Сэр Гийом, Виктор, Елена, Октавиан и Юлия торопливо вышли.

* * *

– Знаете, что мне это напоминает, Ваша Милость? – донес эфир голос сэра Гийома.

– Вероятно, то же самое, что и мне, – проговорила Александра. – Но все же скажите сами.

– Внутренний пояс обороны Столицы, – сообщил рыцарь. – Свой браслет я заработал, служа оруженосцем у сэра Франсуа, королевского гвардейца, столичную систему мы с ними излетали всю – вдоль и поперек. Очень похоже на внутренний пояс, вот только словно…

– …вымерший, – закончила фразу виконтесса.

– С позволения Вашей Милости, я собирался сказать – уснувший, – поправил сэр Гийом.

– Хорошо, пусть будет уснувший, – легко согласилась она. – Так или иначе, это не Столица. Похоже, но отличия есть, и много – это даже если не принимать в расчет поразивший систему сон.

– Так какие будут распоряжения? – поинтересовался рыцарь.

– Вперед! – бросила Александра. – Что бы это ни было – разбудим его!

Панорама, открывшаяся их взорам по сходу с Нового Пути, и в самом деле наводила на мысль о столичной системе Королевства. Если, конечно, можно себе представить блестящую Столицу без многоступенчатых сторожевых кордонов на границах, бесконечных верениц торговых караванов, рыцарских отрядов, карет и их эскортов – всего того, что создает жуткую толчею на подлете, но при этом наполняет пространство кипучей, пульсирующей жизнью. Ничего этого здесь и в помине не было.

Зато имелась сотня орбитальных застав – или, скорее, даже небольших замков – тесно облепивших вторую от звезды планету системы. Такого пояса обороны не было даже вокруг Нового королевского дворца. Но именно такой исстари имела расположенная по соседству…

– Верфь… – выдохнула Александра.

– Вторая Верфь, – с готовностью вторил ей сэр Гийом.

– Вторая Верфь? – вмешался в разговор молчавший до сей поры Виктор. – Разве это не досужая легенда?

– Легенда, – подтвердила виконтесса. – Разумеется, легенда. Также, как и «драконьи когти». Легенда – и мы с вами только что вошли в нее.

* * *

Наружная поверхность Верфи – как и первой, Королевской – была сплошь укрыта глухим металлическим панцирем. Александру, помнится, еще с детства интересовало, является та планетой от природы, или же это изначально искусственный, порожденный человеческим гением объект, но окончательного ответа на этот вопрос она так и не нашла – ни тогда, ни сейчас. Сквозь пояс обороны они прошли беспрепятственно: спящие заставы никак не отреагировали на появление вблизи себя чужаков. Единственный вход внутрь Верфи – он же единственный выступ на ее идеально ровном панцире – представлял собой гигантский черный куб с открытым порталом вместо одной из боковых плоскостей. Помедлив секунду, собираясь с духом, Александра завела в него «седло», Виктор и сэр Гийом последовали за ней.