– Нет!.. – выдохнула в ответ девушка, бледнея на глазах. – Смерть…

Виктор метнулся вперед, едва не сметя с пути чудом успевшую посторониться Александру, но трон с сидящей на нем Еленой вновь окружала невидимая преграда. Налетевшего на нее с разбега юношу отшвырнуло назад куда сильнее, чем перед этим сэра Гийома, приложив головой о металлический пол, тут же окрасившийся кровью. Вмиг забыв о погибающей на троне Елене, Александра бросилась к сыну.

– При чем здесь Антон, при чем здесь Альфред?.. – голос Октавиана мешал ей сосредоточиться, нащупать на горле Виктора ниточку пульса. – Это не их трон… И не они привели нас сюда!

Пульс, наконец, прощупался – Виктор был жив, – и в этот момент Октавиан шагнул вперед, наклонившись, подобрал один из брошенных ею «драконьих когтей» и двинулся к трону. Преграда, едва не убившая Виктора, пропустила его, словно ее и не существовало, и, проворно взбежав по ступеням, юноша приложил плоскость клинка к кровоточащей ране на предплечье Елены. Та вновь вскрикнула – и мертвенная бледность начала мало-помалу покидать ее лик.

В следующий миг разом зажглась дюжина окружавших трон экранов. Верфь обрела свою хозяйку – и проснулась.

Эдуард

– Смерть… – прошептала Елена, бледнея.

Как всегда опомнившийся первым, Виктор бросился к трону, но незримая стена отшвырнула его, словно котенка. Что произошло с другом дальше, Эдуард не видел, ибо не в силах был отвести взор от бившейся в предсмертных конвульсиях девушки. При каждом движении из раны на ее руке летели брызги крови древних королей. Капли веером падали на пол, едва не долетая до его ног.

Благородные предки не пожелали прийти из небытия на помощь своей наследнице.

Вот только была ли в том их вина? Антон Первый, даже если он в самом деле существовал, сидел совсем на другом троне, стоящем за добрую дюжину переходов отсюда. С чьей кровью сличалась его собственная, когда шесть веков назад он впервые поднялся по ступеням на постамент? И в крови ли вообще было дело?

Догадка молнией сверкнула в голове Эдуарда.

– При чем здесь Антон, при чем здесь Альфред?.. – пробормотал он, внезапно прозрев. – Это не их трон… И не они привели нас сюда!

Шагнув вперед, он схватил с пола один из оброненных леди Александрой клинков – «драконьих когтей», как она их называла – и диким буйволом, выпущенным на цирковую арену на потеху публике, ринулся к трону. О преграде, отбросившей Виктора, а до него – сэра Гийома, он вспомнил уже потом, когда беспрепятственно ее миновал, но гадать, как и почему та его пропустила, убравшись с пути, не было ни времени, ни желания. Поймав судорожно колотившую по черному подлокотнику трона руку Елены, он крепко прижал клинок к ране – ничего лучшего в голову ему в этот момент просто не пришло. Девушка дернулась, едва не вырвавшись, лезвие «драконьего когтя» полоснуло по его пальцам, но он не разомкнул их, продолжая стискивать предплечье Елены. Кровь их, смешавшись, окрасила изъевшие клинок прожилки алым.

Внезапно вокруг стало светлее: вокруг трона одновременно, словно по команде, зажглись с десяток экранов. В их сиянии лицо Елены сразу обрело цвет, девушку перестало трясти – столь внезапно, что удерживавший ее Эдуард вновь напоролся пальцами на лезвие, на этот раз, правда, порез оказался неглубоким.

– Как ты догадался? – прошептала Елена, встретившись с ним прояснившимся взглядом. Голос ее, впрочем, все еще был слаб.

– О чем? – не понял он.

– Вот об этом, – разжав левой рукой его скрюченные пальцы, она отняла от раны окровавленный клинок. – О «драконьем когте».

– Не знаю, – пожал он плечами. – Так как-то… Ведь это он показал нам путь сюда. Он и четыре других. А вовсе не какие-то древние варварские короли.

– Когда все началось, я тоже это поняла, – проговорила девушка. – Хотела крикнуть: «Дайте кортик!», но не смогла. Слова словно куда-то уплывали, время остановилось… Бедная Юлия! – добавила она внезапно.

– Да, – кивнул Эдуард. К своему стыду, он и забыл уже об этой странной женщине из Республики.

– Ее ведь тоже можно было спасти, – сказала Елена.

– Сэр Гийом пытался…

– Но он не сообразил взять «драконий коготь»…

– Вы позволите? – послышался сзади голос леди Александры.

Он обернулся: виконтесса поднялась на две ступени из трех, пытаясь заглянуть в самый большой из работающих экранов. Внизу, за ее спиной, стояли сэр Гийом и Виктор. Левой рукой молодой рыцарь опирался на пожилого, правой придерживал у виска сложенный в несколько раз платок – весь в бурых пятнах крови.

Эдуард посторонился.

– Раз уж у нас все тут завершилось благополучно, пора заняться делами, – проговорила виконтесса, переводя взгляд с экрана на экран. – А то, я смотрю, у нас гости.

Эдуард вздрогнул.

– Гости? – переспросила Елена, разумеется, не подозревавшая о последнем отчете, оставленном ее другом в ящике стола перед отлетом с Аннау.

– Отряд в полсотни «седел», – леди Александра ткнула пальцем в отметки на экране. – Опоздали, голубчики! – она протянула руку к пульту, но тут же, вскрикнув, отдернула ее назад. – Хаос тебя побери! Так и знала, что надо было самой садиться! Леди Елена, – повернулась она к девушке, – будьте так любезны, активируйте защиту Верфи. Сейчас они у нас попляшут!

– Что активировать? – не поняла девушка. – Как?

– Защиту. Вот пульт, надо разбудить пояс обороны, остальное он сделает сам.

– И как же его разбудить? – спросила Елена, протянув руки к указанному виконтессой пульту.

Для того чтобы достать до его клавиш, ей пришлось привстать с трона, и Эдуард вновь был вынужден посторониться.

– Должно быть как-то совсем просто, – пожала плечами леди Александра. – Будем действовать методом проб и ошибок. Для начала нажмите вот сюда, это должно дать команду о выводе информации на экран… Так и есть, – кивнула она, когда девушка исполнила ее указание. – Отлично. Теперь посмотрим, что у нас здесь…

Они колдовали над пультом минут двадцать, пока, наконец, виконтесса не сдалась.

– Все, поздно, – проговорила она, отворачиваясь от экрана. – Они уже на поверхности или даже спускаются. Что ж, не вышло, так не вышло, придется встречать гостей, чем космос дал. Сэр Гийом, – повернула виконтесса голову к рыцарю, – встаньте у двери. Коридор прямой и хорошо простреливается, они не должны войти сюда, пока мы не разберемся с управлением.

– Слушаюсь, – высвободив руку, поддерживавшую Виктора, рыцарь извлек из кобуры разрядник и направился к входу.

Вик покачнулся, ища новую опору, и, не найдя ее, сел на пол. Дотянувшись левой рукой до кобуры, он также достал разрядник.

Леди Александра пристально посмотрела на Эдуарда. Выдержав ее взгляд, юноша обнажил свое оружие, демонстрируя готовность к схватке с приближающимся врагом. Виконтесса кивнула.