— Ну нет, Госпожа Флаврос, так дело не пойдет, — хохотнул Бегемот, направив на меня толстую ладонь. Жидкость кислотно-желтого цвета под мощным напором хлынула в мою сторону. Я слишком сильно устал во время дуэли и чуть замедлился. Нет… я бы успел защититься… наверно…

Однако не пришлось.

В паре метров от меня появилась спина Лилит. Выставив перед собой правую руку, демонеса создала стену из воды, в которую и врезалась кислота Бегемота.

— Защищаете врага всей Оси, Госпожа Флаврос? — усмехнулся Бехъ. — Этого гнусного преступника?

— Нет, — холодно ответила Маршал ЕОА, — лишь держу данное слово.

— Ваше слово ценнее интересов всей Оси Миров?

— Мое слово не идет вразрез с интересами Оси Миров, — парировала девушка.

— Ошибаетесь. Кто помешает Ильяризу сейчас перенестись куда подальше из Эльдера? А потом его ищи-свищи.

— Ему помешает его честь. Хотел бы, поступил бы так давно.

— Я не подчиняюсь Маршалу Единой Осевой Армии, Госпожа Флаврос, — сощурил взгляд Бехъ, отчего его щеки стали казаться еще крупнее.

— Верно, в целом, вы не мой подчиненный, а представитель своего клана. Вот только я была назначена командующей сегодняшней операцией лично Левым Министром. Сегодня на поле боя вы обязаны мне подчиняться.

Бегемот вздохнул, поднял обе руки и улыбнулся:

— Пусть так. Пусть все будет на вашей совести.

— Благодарю, Господин Бегемот, — стальным голосом ответила Лилит и повернулась ко мне. — Господин Ильяриз, если вы не поторопитесь и не покинете это место, я посчитаю свое слово выполненным.

Враг до сих пор не закончил развертывать антипортальную сеть, так что мы без труда перенеслись обратно во двор моего дворца.

— Господин, вам нужно в лазарет! — тут же бросилась ко мне Адда.

— Благодарю, зайчиха, но мне не до этого.

— Ну хоть присядьте, — указала она мне на лавку, стоявшую у стола. И то, и другое вынесли на улицу как раз для подобных целей — не стоять же на ногах все время.

— А вот от этого не откажусь.

Едва я расслабленно уселся, как целительница тут же принялась заниматься моими ранами.

— Неплохо тебя потрепали, — отметил очевидное Крокомот.

— Господин Ильяриз лично уничтожил одного из Гуру врага, — как бы между прочим напомнил ему Абалим.

— Я знаю. И очень горжусь успехами Господина Ильяриза, — спокойно ответил дядя Гена. — И благодаря этому мы смогли выровнять наше положение возле западной башни.

— Как идут дела? — уточнил я. Все-таки пока сражался с врагом, мне было не до того, чтобы следить за общей картиной.

— Дела… — задумчиво повторил дядя Гена, — скажем так, чуть благоприятнее среднего приемлемого уровня. Однако вскоре внешние башни придется оставить.

— Стало быть, никто из обладателей Истинной Старшей Энергии не появился, — утвердительно сказал Гроссмейстер.

— Верно, — кивнул Крокомот. — Иначе дела складывались бы хуже. Хорошо, что они опасаются Илью.

Для главнокомандующего не считается чем-то зазорным лично лезть на передовую. И, тем не менее, это палка о двух концах. С одной стороны, образ командира, являющегося наконечником копья — благороден. С другой же, кто-то должен наблюдать за боем со стороны и управлять им. Среди высшей Аристократии ценится умение наладить работу, а не работать лично. Проще говоря, Маршал Флаврос, сражающаяся на передовой — образец для подражания (с некоторыми оговорками), а вот тот, кто ее послал за моей головой, должен сидеть дома. Аристократу не нужно лично давить тараканов, для этого существуют слуги и Вассалы.

Поэтому с точки зрения общественности, было бы странно, если бы кто-то из Министров или Королевской семейки явился на эту битву и сразу начал бы лично атаковать наши войска. Если бы кто-то из вышеупомянутых прибыл бы с ЕОА, ему стоило бы попивать кофеек в безопасном шатре в качестве наблюдателя, не вмешиваясь в само сражение.

Однако же наблюдателей нет, а это значит, что руководство врага демонстрирует полнейшее доверие Маршалу.

Кроме Короля, Кронпринца и двух Министров — четырех высокопоставленных разумных, которые не могли бы сражаться под командованием Лилит, ибо стоят выше нее, есть и другие бойцы, наделенные Истинной Старшей Энергией. Дети Атона, Тюран и Кезефа. Их положение в обществе ниже, и их участие в битве было бы приемлемым. Плюс они могли бы без потери репутации подчиняться Маршалу.

Но есть одно важное «но»! Как и упомянул дядя Гена, меня боятся. Главы трех семей Гуру, но их дети слабее. Более того, часть из них непригодна для боя, ибо не достигли совершеннолетия. Посылать «малышню» в сражение признак очень дурного тона среди Аристократов. У Кезефа так и вовсе только Кронпринц Гемах переступил черту двадцатиоднолетия. Второй момент — пол. Все же редки случаи, когда девушки настолько хотят сражаться, что отцы отпускают их в бой. Среди дочерей Атона таких точно нет.

Вот и остается, что из трех семей с Истинной Старшей Энергией послать на штурм моего родового гнезда могут лишь четырех разумных. Диту и Афри Венер да Ахмера и Ахруна Сетов. Вот только из этой четверки лишь двадцативосьмилетний наследник клана Сет — Ахмер, имеет ранг Грандмастер. Афри и вовсе Наставник. Два остальных — Мастера. Могучая сила! Но высока вероятность, что троих из этой четверки я смогу победить. Насчет Ахмера… тоже, возможно. Все-таки опыта у меня побольше, чем у этих детишек. Они получили свою силу от родителей, а я два месяца практически без остановки сражался с полчищами могучих врагов… Да… А вообще, при поддержке хотя бы одного Гуру я одолею их всех.

А зачем так рисковать редкими обладателями Истинной Старшей Энергии, когда существуют и другие поля сражений?

Понимая все это, мы предполагали, что в самом начале боя враг будет давить числом, а не Истинной Старшей Энергией. Единственное, что вызывало вопросы и опасение — возможность появления Голоса Короля. Все-таки Голос не Осевой Аристократ, это создание вне привычных категорий. Как его воспринимать правильно? Как зверюшку Осевого Короля, через которую он может иногда раздавать приказы? Или же именно как Голос и рот Кезефа? В первом случае Король вполне может отправить монстра вместе с армией. Во втором же — нет, ибо присутствие Голоса будет сродни присутствию самого Кезефа.

Думая обо всем этом, я жевал жареное мясо, понемногу восстанавливая потраченные силы. Адда не отходила от меня ни на шаг, залечивая ожоги и раны, аналитики не переставая делились сводками с фронта, а дядя Гена корректировал действия наших бойцов.

Битва и не думала останавливаться, а ведь уже скоро и рассвет.

* * *

К пяти утра наши войска окончательно оставили обе внешние башни и отступили к внутренним. Враг к тому времени уже закончил развертывать антипортальную сеть. Причем на средства