Симеон Гордый с самого начала всеми силами старался предотвратить распространение инфекции, возродить мужество своего народа и оказать должную помощь всем нуждающимся в ней. Заговоры и заклинания фактически были главным средством, к которому прибегал суеверный народ, и знаменитых знахарей свозили со всех концов империи, чтобы призвать и изгнать злых духов, которые, как они считали, владели теми, кто заразился первым и стал причиной распространения Черной смерти. Умирая, великий князь сначала упорно отказывался принять постриг и монашеский сан, но его духовник и окружавшие его священники своими горячими мольбами убедили его подчиниться этому обыкновению предков, в соответствии с которым они на пороге смерти проявляли раскаяние и смирение, и через несколько минут он испустил дух и в тот же день вместе со своими детьми был похоронен в соборе Московского Кремля. Но Россия не была одинока в этом чудовищном бедствии, ведь оно обрушилось и на все остальные страны, о которых наши сведения достигают тех времен. Оно началось в Китае в 1347 году, и, как говорят тогдашние авторы, ему предшествовали самые необычайные явления в небесах и самые страшные сотрясения земли. Наводнения и засухи, голод и густые туманы, извержения вулканов и ядовитые зловонные ветры поочередно обрушивались на Африку, Азию и Европу, и чума, как видно, покидала каждую страну, через которую проходила, прежде чем пасть на следующую. Из Центральной Азии с караванами чума пришла в лагеря тюрков Малой Азии и генуэзские колонии на Востоке; и, опустошив татарские племена на северных берегах Черного моря, переместилась в город Константинополь, где вместе с тысячами жителей скончался и сын императора, в то время как в Карамании и Кесарии из тех, что остался в своих домах, не уцелел никто; и, попав в Египет уже после того, как караваны и торговцы из Тибета занесли ее в Персию и Индию, в Каире в разгар своей ярости она ежедневно губила от 10 до 15 тысяч человек. В этих странах, а также на всем континенте и островах Европы вспышке чумы предшествовали страшные землетрясения, превратившие плодородный Кипр в пустыню и разрушившие тридцать деревень в одной только Каринтии, на раскопках в которой были обнаружены более тысячи трупов. Генуэзские корабли привезли Черную смерть на берега Италии и Франции; даже животные не убереглись от ее губительной силы. Суда блуждали по Средиземному морю с мертвым экипажем на борту; в Испании, где чума бушевала до 1350 года, она унесла жизнь короля Альфонса XI, во Франции – супруги короля и королевы Наварры, а кладбища уже не могли вместить груды мертвых тел, и папа римский в Авиньоне придумал освятить воды Роны, чтобы туда можно было бы сбрасывать трупы без лишних проволочек. В Бергенский порт приплыла пустая барка без каких-либо признаков и следов жизни; туда забралось несколько смелых норвежцев, которые и обнаружили, что весь экипаж судна состоит из одних мертвецов; оттуда чума разошлась по всей Скандинавии, и в Норвегии погибла третья часть населения, так что многие древние города обезлюдели и пришли в упадок, потом их названия вовсе исчезли из анналов истории, и нам даже точно неизвестно, где они находились. В Швеции умерли Хакон и Кнуд, два брата короля, а в одной только провинции Вестергётланд – 466 священников. Снега Исландии и Гренландии и их удаленность от континента не защитили их от ярости Черной смерти; и в Гренландии она настолько сократила число норвежских переселенцев на западном побережье, что во многих населенных пунктах никто не выжил; и поскольку корабли из Норвегии больше не могли по причине нехватки людей снабжать уцелевших привычными припасами и помощью еще на протяжении многих лет, колонисты не могли защититься от нападений американских эскимосов, которые, как полагают, либо захватили немногих выживших, либо обрекли их на преждевременную смерть. Огромные глыбы льда, которые вскоре сгрудились возле этой части побережья, долго мешали судам из Европы узнать об их слишком уж вероятной судьбе. В 1349 году всеобщая эпидемия впервые посетила Польшу, тогда как в России, вопреки обычному ходу инфекции, она появилась лишь в конце 1351 года, после того как уже отбушевала во всей остальной Европе. В 1348 году во всех западных странах континента поднялся страшный крик против евреев как виновников несчастья; и в то время как в Венгрии возник орден флагеллантов, которые заявляли, что взяли на себя грехи человечества, чтобы искупить их и умилостивить гнев Всевышнего крестными ходами, самобичеванием и умерщвлением плоти, злосчастных сынов Израиля обвинили в том, что они своими заклинаниями и колдовством отравили родники и сам воздух, превратившийся в густые и тяжелые миазмы; и в Германии, Испании, Швейцарии, Италии и Франции их ловили и волокли вместе с христианами, которые порой укрывали их, к невежественным и фанатичным судьям и без всякой пощады и разбору приговаривали к тюрьме, изгнанию, пыткам и сжиганию на костре. Единственными странами, в которых они сумели найти убежище, были Польша, чей просвещенный монарх Болеслав V в 1278 году предоставил им свободу вероисповедания и где теперь король Казимир Великий позволил им найти приют; Россия, Великое княжество Литовское с его князем-язычником Ольгердом, и в разваливающейся Восточной империи.

В Германии чума свирепствовала менее яростно, чем в любой другой стране континента; но в Италии[196] она произвела чудовищную разруху и, как полагают, унесла жизнь 25 миллионов жителей Европы, четвертую часть всего ее населения. На юге и западе Азии, как доложили папе Клименту в Авиньоне, она уничтожила 23 миллиона человек, в Китае – 14 миллионов; и это не считая всех тех множеств людей, чье точное количество неизвестно, по всей Монголии и на севере континента, а также в более отдаленных и менее посещаемых областях Индии и дальних уголках Востока.