Однако в 1382 году ханства на Волге и Доне вновь объединились под рукой Тохтамыша и снова приготовились к вторжению на Русскую землю; и во время отсутствия Дмитрия, который оставил оборонять столицу своего племянника, Тохтамыш постарался собрать достаточные силы для нового похода, поскольку его армия была почти полностью уничтожена на Куликовом поле. Татары обрушили внезапный удар на приграничные области империи и дошли до Москвы, хорошо укрепленной крепостными стенами и железными воротами. Но отсутствие князя и пугающие известия о массовой резне и разорении, совершаемых татарами на пути, поселили в горожанах такой страх и тревогу, что многие из них вместе с митрополитом Киприаном покинули родной город; и как только небольшой гарнизон, вынужденный капитулировать перед безбожными врагами, которые торжественно поклялись оставить их в живых, открыл ворота и впустил неприятельские войска, Тохтамыш тут же предал город огню, а его татары расправлялись с каждым, кто попадался им на глаза, так что лишь немногим удалось спастись поспешным бегством. После разрушения Москвы хан принудил великого князя выплатить дань, от которой Дмитрий освободил страну ценой пролитой крови, а также потребовал выкуп за останки погибших русских, чтобы близкие смогли похоронить их по-христиански. Тохтамыш вернулся в Орду, а разоренные бояре и горожане принялись отстраивать Москву; однако они получили от Дмитрия множество значительных привилегий в награду за понесенные от врага потери и как признание их патриотических трудов. В политические планы князя входило создать могущественное дворянство, которое противодействовало бы влиянию купцов и простолюдинов в государстве, поэтому на смертном одре, обращаясь к приближенным с просьбой поддержать и помочь его юному и неопытному сыну, Дмитрий сказал: «С вами я царствовал и побеждал врагов. Вы были не боярами, а князьями земли Русской». Также он упразднил должность тысяцкого Москвы – чиновника, который избирался простым народом, из-за некоего спора, возникшего у него с боярами, и полностью передал управление городом в руки бояр и священников. Митрополит Алексий к тому времени скончался, а его преемник Киприан бросил Москву при приближении татар и бежал ко двору союзников татарских захватчиков и смертельных врагов Дмитрия – изменнических князей Твери, и великий князь назначил на его место другого священнослужителя, вследствие чего возникли разногласия между высшими сановниками русской церкви. В один момент три православных епископа претендовали на митрополичий титул и заявляли о своих правах перед константинопольским патриархом, но спор не разрешился до того момента, пока один из претендентов не умер, а другого не бросил в тюрьму Владимир, сын Ольгерда и киевский князь; высокий пост, который больше уже никто не оспаривал, остался третьему – Киприану, в 1390 году вернувшемуся в Москву, где его торжественно принял великий князь. Но сам Дмитрий не смог справиться с бедствиями и унижениями, которые терзали его страну и престол в последние годы его правления; и, пав жертвой меланхолии и отчаяния, он испустил дух 19 мая 1389 года в возрасте тридцати восьми лет и был похоронен в московском Архангельском соборе. Его сменил сын Василий, который впоследствии получил ярлык на правление от хана Тохтамыша и по восшествии на престол принял царский титул; и перед самой смертью Дмитрий дал ему множество советов о том, как править справедливо и великодушно и давать народу умеренную свободу.

В 1392 году Борис, сын Дмитрия III и последнего князя Владимира или Суздаля, уступил свое княжество Василию по горячим просьбам своих бояр, желавших объединить все российские княжества в одной сильной и могущественной империи, а сам ушел в монастырь, где в покое и окончил свои дни. В то же время его примеру последовал Олег, князь Рязанский, который после вторжения Тохтамыша примирился с Дмитрием и в течение нескольких лет жил в тесном союзе с Москвой. Михаил, князь Тверской, столь давний и заклятый недруг Дмитрия, тоже скончался через несколько месяцев в монастыре, и с ним сошла на нет сила его княжества, хотя несколько лет оно еще сохраняло номинальную независимость.

В правление Дмитрия и Василия на севере Руси под руководством митрополита было возведено множество знаменитых монастырей; кроме того, миссии ревностных священников и монахов несколько раз отправлялись обращать в христианство лапландцев и более далекие племена Руси. Святой Зосима основал Соловецкий монастырь на острове возле устья Двины у Белого моря, Лазарь Муромский – Свято-Успенский монастырь на Онежском озере, а в Москве вдова Дмитрия Евдокия основала Вознесенский монастырь в Кремле и стала его первой настоятельницей. В 1398 году греческий император Мануил обратился к русским князьям за военной или денежной помощью против вторжения турок, которые давно уже угрожали империи и даже самому Константинополю. Духовенство собрало 20 тысяч рублей из монастырских и церковных доходов и отправило в Византию, которую не могло не поддержать всеми силами, ведь именно благодаря ей Русь была крещена в христианскую веру. Император принял помощь с благодарностью и в ответ прислал множество чудотворных икон, церковных книг и святых мощей и других реликвий. Во время монгольского владычества, по всей видимости, литература почти не развивалась и достигла малого на Руси, хотя до нас дошли многочисленные героические былины и песни того периода; поскольку порабощенный и угнетаемый народ утешался пересказами древних подвигов своих героев, живших в более счастливые века, свершения Владимира и других воителей всегда были плодотворной темой для народных сказителей. Дьякон Игнатий, который в 1389 году сопровождал Пимена, одного из претендентов на митрополичью кафедру, в поездке к константинопольскому патриарху, чтобы убедить его в правомерности его притязаний, оставил подробное описание путешествия; а в конце XIV века рязанский священник Софроний написал стихотворную повесть о нашествии и разгроме татар в битве на Дону; но, видимо, это единственные достойные упоминания сочинения, написанные за XIV век. Между тем Польша при ее могущественном и победоносном монархе Казимире Великом быстро наращивала силу и политическое значение. По выражению старой польской летописи, при своем вступлении на престол он нашел королевство деревянным, а оставил его каменным. Казимир привлекал переселенцев из-за границы, особенно угнетенных и преследуемых евреев, и значительно увеличил их долю в населении Польши; и, развивая ремесла и торговлю, оставил свои финансы в столь преуспевающем состоянии, что и его самого, и его преемника по праву считают богатейшими монархами того времени. На бракосочетании его внучки Елизаветы Померанской с императором Карлом IV в Кракове он с величайшей пышностью и великолепием принимал у себя трех иноземных самодержцев Венгрии, Дании и Кипра, а в 1347 году издал свод законов, главной целью которого была защита крестьянства от растущего притеснения дворян. По этой причине презрительно прозвали его крестьянским королем. Не оставив сыновей, он перед своей смертью в 1370 году завещал престол племяннику Людовику Венгерскому, но этот выбор оказался катастрофическим для Польши, поскольку новый король занимался исключительно делами Венгрии и Неаполя, где правил его младший брат Андрей, женатый на скандально известной королеве Джованне I, и впоследствии был убит по ее наущению; и Людовик лишь дважды побывал в Польшу в течение своего двенадцатилетнего правления. Но после его смерти в 1382 году королевский венец Польши достался его младшей дочери Ядвиге, которая в 1386 году стала супругой литовского князя Ягайла, и это могущественное княжество влилось в Польское королевство. Казимир был последним абсолютным монархом из династии Пястов, которая занимала престол с 882 года, когда поляки избрали в короли обычного крестьянина; но при Ядвиге правительство приняло более конституционную форму, и корона полностью зависела от собрания магнатов и шляхетства, созывавшегося для этой цели, и теперь они впервые начали приобретать ту необузданную силу, которая в последующие времена стала основной причиной окончательной гибели государства. Ко времени бракосочетания с королевой Ягайло успел окреститься в католичество, которое с тех пор постепенно заменило греческую церковь и веру во всей Литве; и мощь объединенного королевства еще более усилилась благодаря уничтожению власти и влияния их воинственных заклятых врагов – тевтонских рыцарей, которым уже не удалось оправиться от серьезных поражений, понесенных от рук этого государя. Они давно уже стали ненавистнее и опаснее для своих соседей христиан, чем для идолопоклонников, среди которых они поселились с намерением обратить их в свою религию или стереть сопротивляющихся с лица земли; но в 1331 году они понесли страшные потери в битве под Пловцами, где победу одержал польский король Владислав Локотек, или Локоток, и с тех пор его поддерживали только непрерывные подкрепления в виде искателей поживы под командованием рыцарей-дворян Западной Европы. В 1348 году они проникли в Белую Россию, где штурмовали и захватили укрепленный город Изборск; а в 1377 году рыцари под предводительством герцога Альбрехта III Австрийского опустошил области Арагеллен и Гродно и после успешного похода вернулись в свою столицу Кенигсберг. Затем, в 1390 году, граф Дерби, впоследствии король Англии Генрих IV, с отрядом английских дворян напал на Вильно, но был отброшен от города с большими потерями; а в 1410 году польско-литовские силы нанесли смертельный удар по мощи и влиянию Тевтонского ордена в Грюнвальдском сражении, в котором погиб их гроссмейстер Ульрих фон Юнгинген и весь цвет его дворянства и рыцарства. После этого поражения они отступили в Пруссию и лишились всякого политического значения, а по Торуньскому миру 1466 года остались без всех своих крепостей и владений на русских и польских землях. И в 1524 году, когда Реформация начала распространяться по северу Пруссии, изменилась сама их форма существования: из монашеского миссионерского ордена они превратились в светское протестантское государство. Со времен Торуньского договора они были отделены от своих собратьев – ливонских меченосцев, которые все еще управляли прибалтийскими провинциями, и вплоть до своего исчезновения в том же столетии оставались отдельным сообществом и провинцией.