– Но, – перебил его командир наемников, – он ведь лично тебе ничего не должен. И он ничего не должен Василевсу. Не так ли? Или я чего-то не знаю?

– Ты не понимаешь, – покачал головой Лев Математик. – То, что мы вчера и сегодня увидели… это… это…

– Чудо, – закончила за него фразу Кассия. – Ты когда-нибудь призраков видел?

– Призраков?

– Духов, давно умерших людей.

– А-а-а… нет.

– А вот он, – кивнула она на Льва, – увидел. И вот они тоже увидели, – махнула рукой Кассия на остальных предводителей делегации. – Ты ничего не слышал о древних легионах Рима?

– Слышал. Говорят, раньше были такие. И что с того?

– С того, что эти легионы были очень сильны. И они давно погибли. Василий же их воссоздал. Пока еще маленький кусочек. Но он – воссоздал. Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Подскажи, раз начала, – оскалился командир наемников. – Я по кельям древние свитки не читаю.

– А барельефы старые видел?

– Барельефы? – переспросил он.

– Ну, такие картинки, высеченные на колоннах или старых стенах.

– Никогда их не разглядывал. Я всегда предпочитал женщин и вино. Ну и хорошую драку.

– Ясно, – покачав головой, произнесла Кассия с удрученным, несколько рассеянным видом.

– То, что сделал Василий, может все перевернуть в нашей державе. Все. Вообще все, – пояснил Лев Философ.

– А! Понял! Вы боитесь, что он свергнет нашего Василевса?

– О Боже! – воскликнул старший представитель дома Сарантапехос. – Ты болван!

– Я? Может быть, – серьезно ответил глава отряда наемников. – Но я, в отличие от вас, понимаю, что вы зашли слишком далеко. Я видел, чего стоят его ребята. Я услышал его нежелание разговаривать на эту тему. И уточняю – я не нанимался защищать вас от него. Вы ясно меня услышали? По лицам вижу – ясно. Так что думайте, что говорите воину, который вышел с горсткой ребят против двух тысяч врагов. Вышел и победил. Как детей по жопе отшлепал. Поняли меня?

Тишина.

Вся делегация стояла и переваривала слова командира наемников.

– Мы заплатили тебе, – тихо произнес глава делегации дома Сарантапехос.

– Мне дали только задаток. И обещали заплатить еще, если я в дороге буду вас защищать и помогу спасти одного аристократа, вывезя его из «медвежьего угла», где он подвергается смертельной опасности. Так ведь? Так. Мы прибыли. И что я вижу? А вот что – это он тут главная опасность. Так что вы меня с парнями обманули. Очень нехорошо получилось.

– Вот как ты заговорил. А ведь тебе давали хорошие рекомендации.

– Такова жизнь, – развел руками глава отряда наемников.

– Я немедленно велю выплатить тебе оговоренную сумму. Всю. Это изменит твое мнение?

– Пожалуй, – чуть подумав, произнес командир наемников. – Но вступать в открытый конфликт с Василием и его ребятами я не стану. Мертвецам деньги не нужны.

– Ты не справишься с ними?

– Судя по тому, что я видел, – они сомнут моих парней очень быстро, если стенка на стенку. Мы сможем немного продержаться. Но не больше. О том, что ополченцы и жители местные окажутся не в восторге, – отдельная речь. Они точно поддержат Василия. Или, как они говорят, Ярослава. Хотя это и будет лишнее. Нас с ребятами и дружина этого парня просто размажет в коровью лепешку. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Восемь компаний за плечами: две в Италии, три против халифата и остальные в землях франков. Я поглядел на мир, имею опыт, имею понимание, и они мне подсказывают – если вы вдруг увидели где-то призраков, а Василий скажет не обращать внимания, то вы должны перекреститься и не обращать внимания. Не дергайте льва за усы.

863 год, 25 сентября, Гнездо

Битва у восточных ворот продлилась очень недолго. Клинч так и вообще меньше минуты. Однако эффект от удачно организованного стрелкового контакта сделал свое дело, как и горящие горшки со спиртом. В итоге в этом крайне непродолжительном сражении нападающие потеряли ранеными и убитыми свыше четверти личного состава. И это оказалось ударом поистине нокаутирующей силы, выбив из них боевой дух совершенно.

Чтобы как-то спасти положение, Захария перешел в западный лагерь, который пока еще держался. С ним же туда перебрались и остатки восточного отряда. За ночь внезапно оказалось, что «пошло в кустики» и не вернулось очень много из выживших. Дезертирство выглядело настолько масштабным, что за два-три дня стояния в отдельном лагере ополчение покоренных племен могло и вовсе раствориться в окрестных лесах.

Конечно, этот шаг привел к ускорению деморализации и разложения ополченцев западного лагеря. Но выбора у кагана особенно и не было. Этот же шаг позволял хоть как-то стабилизировать обстановку. Хотя бы на время. И что-то уже попытаться придумать.

Штурм?

О нет. Он был теперь полностью исключен.

Каган и его командиры прекрасно оценили губительность этого предприятия. Гнездо выглядело теперь в их глазах исключительно неприступным.

А ведь там, кроме дружины и ополчения, еще были и ромейцы, которые в битве у восточных ворот не участвовали. Сколько их там было? Каган затруднялся в подсчетах. Но был уверен: сотню лучников и сотню копейщиков они точно выставят. Плюс, вероятно, вооружат гребцов и остальных членов команды. Что заметно усилит и без того чрезмерно сильный гарнизон крепости.

Переговорить бы с ними. Склонить к измене. Они ведь в сражении не участвовали, и это неспроста. Но Захария не очень надеялся на это. Тем более что догадывался, кто прислал Ярославу людей. И родственникам нет никакого резона его предавать. Что он им предложит в качестве альтернативы?

Да-а-а-а. Ситуация.

Почему же каган лично явился под стены Гнезда? Ведь это был риск. Ну, теоретически. Вдруг что-то не сложится? Вдруг что-то пойдет не так? И тогда что? Каган виноват? Просто так уже не спихнешь на какого-нибудь виновника. Сам воинов на войну вел. Однако ситуация была намного сложнее.

Все дело в том, что IX век для Хазарии был веком тяжелым во всех отношениях. В самом начале века с востока через Волгу перешли венгры, которые к 830‑м годам заняли степи Северного Причерноморья. Венгры Волгу перешли не просто так, а под давлением печенегов, которые стали лезть через реку следом. Продолжая выдавливать венгров дальше. Поэтому к 860‑м годам оттеснили их уже за Прут и Днестр в придунайские степи. И не за горами был тот момент, когда выпрут и дальше.

Самих же печенегов с востока давили огузы, а тех половцы.

Хазары же, опираясь на сеть укреплений по Дону, пытались сдерживать это давление. В том числе с помощью печенегов. Но получалось у них плохо. Они держались. Пока держались. Но каганат явно трещал по швам, и контроль над степями Северного Причерноморья утекал из их рук. А сам каган неуклонно терял светскую власть, стремительно уступая ее военным вождям, трансформируясь в лидера духовного. Что и обусловило его личное участие в походе. Может быть, и странном, но важном.