– Рим! Давайте назовем Гнездо Римом!

– ДА-А-А-А-а! – взревела толпа.

– Новый Рим! – внес встречное предложение Ярослав. – Ибо старый оставлен древними богами.

– ДА-А-а! – вновь взревела толпа. – НОВЫЙ РИМ!

– Nova Roma! – перевел название на латынь наш герой.

Странно? Неожиданно? Может быть. Но людям понравилось. А он? Почему ему идти против желания людей, которые в целом не мешали его планам? Так вот и получилось, что он за шесть лет пребывания в этих глухих лесах проделал огромный путь от простого воина без рода и племени до консула Нового Рима и дукса Венедии, как в подписанных с византийцами договорах назывались окрестные земли.

Еще раньше ушли по Днепру на юг и византийцы, набравшиеся впечатлениями. А вместе с ними ушел и большой торговый караван, но и еще большие надежды. Лев Философ и все эти насквозь средневековые греки присутствовали на тинге. Они видели, как народ провозгласил создание Нового Рима, как Ярослава выбрали пожизненным консулом, как был сделан еще один маленький, но важный шаг на пути возрождения древних традиций. Их традиций, которые они забыли… от которых они отказались…

В поход вновь уходила и Кассия. Эта беспокойная бабулька, несмотря на годы, носилась словно с вентилятором в заднице. И теперь, получив в свои руки такие козыри, собиралась выторговать у Василевса больше помощи и привилегий для Ярослава. Хотя наш герой и не надеялся ни на что. Он бы на месте Вардана очень сильно напрягся, узнав истории, что ему расскажут. Особенно в свете очередного муссирования той, крайне опасной для христианства, да и вообще любых аврамических религий идей о том, что Всевышний един, но имеет различные ипостаси… и что каждой из них нужно пользоваться с умом…

Еще раньше на север ушли Рагнар Лодброк и Бьёрн, весьма впечатленные увиденным. Рагнар окончательно вдохновился завоеванием Британии. Бьёрн же должен был по весне вернуться и вместе с сыновьями поступить к Ярославу на службу. Что с ними делать, наш герой пока не придумал. Но все одно – радовался. Сталь, данная викингам в залог пари, не прогорела впустую. Слава же, которую он теперь обрел среди народов северных морей, была сравнима с божеством. Он был уверен – его подвиги уже до весны доберутся до Ирландии и, вероятно, земель франков, приумноженные и приукрашенные. Скальды станут петь о непобедимом конунге. А рядовые викинги трижды подумают, прежде чем рисковать и идти в поход на того, за кого сражается лично Тор, приняв щит и копье, дабы не отличаться от простых воинов. А как иначе? Ведь иначе такие битвы не выиграть.

Хазары тоже ушли.

Очень напряженные и задумчивые.

Ярослав не поставил бы на жизнь и светлое будущее Захарии и ломаной медной монетки. Но надежды на то, что ему удастся с ними наладить взаимовыгодное сотрудничество, не терял. В конце концов его предложение было им выгодно. В какой-то мере. Во всяком случае, этот формат взаимоотношений был намного лучше обычного противостояния и борьбы.

Шесть лет подходили к концу. Шесть долгих и очень насыщенных лет. Что будет дальше? Он не знал. Пелагея недавно родила ему второго ребенка. Снова сына. И это не могло не радовать. Жизнь вроде бы налаживалась. Но Ярослав не надеялся на то, что его оставят в покое. Особенно теперь. Да, пусть он и отказывается от престола, но его все равно считают наследником Вардана. Со всеми, как говорится, вытекающими…

863 год, 25 ноября, Константинополь

– Значит, консул… значит, Новый Рим… – тихо произнес Вардан после того, как Лев Философ закончил свой доклад.

– Legio aeterna vitrix! – патетично произнес глава делегации. – И он действительно непобедим! Шутка ли? Двести человек вышли в поле против двух тысяч и устояли. Да, при поддержке стрелков. Но они устояли! На моих глазах! Это просто что-то невероятное!

– Легион… и как он его назвал?

– Legio I Venedica с легионным символом – скорпион. Он использовал раннюю символику легионов. Василий себе и титул взял не просто так. Явно с намеком.

– Я догадался, – мрачно буркнул Вардан.

– Насколько сильны эти… легионеры? – поинтересовался патриарх Фотий, на котором лица не было. Бледный. Мрачный. Подавленный… практически раздавленный…

– Если он соберет хотя бы три-четыре тысячи таких бойцов, то они смогут пройти победоносным маршем, разгромив все полчища магометан. Даже эти три сотни, каковые у него есть, включая полсотни лучников и всадников, уже смогут, приняв участие в крупной битве, переломить ее ход.

– А ты говорил, что не может быть, – тихо пробурчал Василевс, глядя на Фотия. – И вот – победа. И эти старые идолы вновь на его стороне. И они вновь оказались сильны. Ты слышал уже, что говорит столичная чернь?

– Поболтает и заткнется!

– Им кто-то рассказал уже всю эту ересь о том, что Всевышний имеет разные ипостаси. И что Иисус или Бог Отец – это только один из них. И что, ежели желаешь успеха в бою, то молиться нужно Аресу, который есть ипостась Всевышнего как воина, если хочешь любви, то Афродите…

– Чушь! – воскликнул Фотий.

– Но черни это понравилось, – заметил Вардан. – Ты ведь знаешь, что они и так молились и молятся иконам, почитая их как идолов. Лев Исавр не просто так начал бороться с иконами. Василий же… он предлагает что-то полностью противоположное. Он словно предложил черни то, чего они так давно искали… так жаждали… к чему стремились…

– Но это полностью противоречит учению Святых отцов – основателей церкви! – вновь воскликнул Фотий.

– Василий говорит, что в былые времена такое уже бывало, – произнес Лев Философ. – Что церковь изменилась невероятно с первых дней своей жизни. И что христианство семьсот лет назад и сейчас – это две большие разницы.

– Да что он понимает!

– Побольше нашего, – очень серьезно произнес Лев. – На какую тему я с ним ни начну беседовать – всюду чувствую себя неловко. В той же математике я чувствовал себя сущим неучем. Понимаешь? В математике! Он мне рассказывал такие вещи, о которых я даже не догадывался. На пальцах объяснял очень сложные вопросы, тревожащие меня как математика. Для него же они были повседневными. Механика и многое другое. Он может рассказать о природе света и молнии… объяснить, почему руда превращается в железо и прочее, прочее, прочее. Я очень сильно пожалел, что не записывал за ним. Василий, без всяких сомнений, – самый образованный человек в этом мире!

– Антихрист!

– Нет. Не думаю. Он не пытается притворяться. Он не пытается возглавить церковь Христову. О нет! Она в нем вызывает сильнейшее, жгучее раздражение. И он по делу обрушивается с критикой на нее. Указывает, что иерархи христианской церкви перешли на службу халифату. На то, что иерархи христианской церкви прямо занимались подлогом важнейших документов. Что повлекло за собой войны и много крови. О том, что иерархи христианской церкви предавали раз за разом законных правителей на Востоке и Западе. О том, что в Святой Софии был убит Лев Армянин и церковь не осудила убийцу. О том, что был убит Михаил Мефист…