Тем временем Ярослав выдвинулся на дистанцию в двести шагов и начал обстреливать «стену щитов» хазар из онагров. Керамическими горшками с древесным спиртом.

Рассеивание было довольно приличным. Однако попадать и не требовалось. То здесь, то там в землю ударялись горшки, расплескивая свое содержимое. А фитили его поджигали. Что самым деморализующим образом действовало на племенное ополчение.

И тут от леса зазвучали рожки. Это начало выходить ополчение восточных кривичей, подкрепленное дружиной Ладоги. Ладога находилась в вассальном положение к нему и охотно отозвалась на призыв о помощи. Тем более что время кампании было примерно определено.

Ополчение же восточных кривичей же… хм… Ярослав договорился с ними о кратковременном найме на службу. То есть это был не призыв союзников, а фактически подряд наемников. И на время службы они служили ему, а не своим вождям. Что наш герой провернул благодаря дружбе с волхвами Перуна и с их помощью.

В качестве платы он выдавал каждому ополченцу комплект из круглого клееного щита линзовидного профиля с плечевым подвесом, клееного шлема, по типу асигару, и легкого копья с клееным древком. Таким образом, все ополчение восточных кривичей оказалось очень богато и прилично снаряжено. По сравнению с их соседями, против которых они и вышли, заодно заблокировав им путь отхода на запад. С юга была река. С севера густой лес. А с востока надвигался Ярослав. Плюс там располагалось еще два отряда: дружина греков и неопознанная дружина викингов.

Бьёрн задумался. Как ему поступить в текущей ситуации? Помощь ведь Ярославу явно была не нужна. А им, очевидно, не доверяли. Но дилемма разрешилась сама собой. От дружины конунга отделился всадник и отправился рысью к викингам, дабы выяснить, что к чему. А из крепости начало выходить ополчение. Далеко не так организованно, как дружина, но все равно – значимая сила. Это ведь были сотня копейщиков, сотня топорников и сотня фундиторов – пращников. Причем все упакованы в стеганые халаты, клееные шлемы и имели клееные щиты. Так что выглядели довольно солидно.

Еще ополчение полностью не выдвинулось из города, как ситуация с викингами разрешилась. И те, развернувшись нестройной толпой, стали продвигаться к северному флангу «стены щитов» хазар. И ромейские наемники присоединились к ним, заняв место между северянами и дружиной Ярослава. Ополчение же пошло южнее, вдоль берега реки, нависая над другим флангом «стены щитов».

Последней каплей для Захария оказалось то, что из крепости вышли еще сотни полторы человек с клееными щитами и шлемами, держащие в руках топоры. Ими были вольные гребцы с византийских кораблей и члены экипажа – морячки, в общем. Их вывели по приказу Льва Философа и под его началом.

– Нужно уходить, – тихо шепнул на ухо кагану его сын. – Ты сам видишь, их слишком много.

– Мы не уйдем, – так же тихо ответил каган. – Эти вон, смотри, перекрыли тропинки, ведущие вдоль реки на запад. А те – на восток.

– Мы ударим конницей и прорвемся.

– Мы можем прорваться. А можем и нет.

– Там стоят северяне.

– Ты не хуже меня знаешь, что они опасные противники.

– Откуда они?

– Какая разница? – задал риторический вопрос Захария и, взяв ларисиев в качестве эскорта, отправился к Ярославу беседовать. Медленно. Чтобы никто не подумал, будто он атакует. За ним же увязались его командиры. Никто не хотел пропускать эту беседу.

Конунг приказал прекратить стрельбу из онагров. Вывел лучников назад. И сомкнул строй, опасаясь подвоха. После чего верхом, в сопровождении своих всадников, выехал Захарии навстречу.

И если бы он один. К нему тут же поспешил Лев Философ и Бьёрн с Рагнаром и командир византийских наемников, а также кое-кто из старейшин, что были в составе ополчения. Так что конунгу пришлось их подождать, придержав коней. И подходить к кагану уже всей толпой.

– Доброго утречка! – широко улыбаясь, произнес Ярослав.

– И тебе здоровья, – вернув вежливую улыбку, ответил каган. На койне, который знал в достаточной степени для переговоров. Рагнар, пришедший с Бьёрном, им не владел, но Бьёрн ему переводил. В общих чертах. Так как часто раньше ходил в Константинополь и немного владел этим наречием.

– Война закончилась, я так полагаю? Ты решил сдаваться?

– Почему же сдаваться? Но дальнейший бой лишен смысла. О том поговорить и хотел.

– Ты думаешь?

– Уверен. Зачем нам лишние потери?

– А мне кажется, что я еще немного постреляю по твоим бойцам из онагров и они бросятся кто куда. Нам же нужно будет их только догонять и резать. И потерь это много не принесет.

Захарий промолчал, помрачневший.

– Но ты прав. В этом нет смысла.

– Я рад, что твое человеколюбие христианское…

– Хватит! – рявкнул Ярослав, перебивая кагана. – При чем здесь эти глупости? Если я вас всех тут под нож пущу, что станется с каганатом? А степь и так уже проходной двор. Мне нужно, чтобы ты со своими людьми крепко стоял на Дону и сдерживал степняков, что лезут через Волгу. А еще лучше, участвовал в судьбе халифата в Закавказье, дабы облегчить положение державы ромеев.

– Это… это неожиданно слышать… – произнес Захария.

– Державе ромеев нужен покой на Днепре и покой в степях, что лежат к северу от Понта. И вы, хазары, можете их обеспечить. Потому что чем больше награбленного в землях франков и бриттов идет через Днепр в земли ромеев, тем лучше. Для ромеев. Это и торговля, и покой, и возможность вплотную заняться магометанами. А значит, и вам южные границы прикрыть. Все взаимосвязано. Кто выиграет от того, что я вас тут всех перережу? Мне что, вместо вас бежать на Волгу и гонять огузов?

– Но это твое мнение… что на это скажет Василевс?

– Василевса данная позиция вполне устроит, – произнес вмешавшийся Лев Философ. После чего представился. Захария на него внимательно посмотрел, обдумывая ситуацию, и промолчал.

– Мне с вами враждовать не с руки, – продолжил Ярослав. – Нам нужно торговать и сотрудничать.

– Торговать?

– Да. У вас есть много животных, с которых вы можете настригать шерсть и получать шкуры с мясом. Они нужны мне. А у меня товары, которые могут пригодиться вам. Кольчуги, шлемы, стрелы и многое другое. Мы можем взаимно выгодно обмениваться. Плюс ваши данники и покоренные народы. Они могут собирать интересующие меня дары леса и полей. Что, опять-таки, принесет вам выгоду. А еще торговля. Вы ведь можете возить товары с Дербента, Куры, Персии и Хорезма. Товары, которые нужны мне, которые нужны на севере. И это тоже может вести к взаимной выгоде и пользе.

– Боюсь, что это непросто, – покачал головой Захария. – Волга беспокойна.

– Огузы?

– Да, они.

– Это не проблема.

– Если бы это было так…

– А это именно так.