Огонь часто испуганно припадал к земле, затем красные языкивзмывали, отшвыривая чудовищные тени, но за ярко освещенным кругом тьмадвигалась, сгущалась, обретала массу, иногда словно бы растворялась, но тут жееще больше уплотнялась на другом краю поляны. Трепещущий красный свет пока чтоудерживал натиск ночи, но тьма наваливалась черной тяжестью.

Из-за светлого круга начал доноситься слабый приглушенныйвой, скрежет огромных зубов, шелест чудовищных кожаных крыльев, скрип, змеиноешипение. Мрак подбросил в огонь пару толстых хворостин. Тьма отпрянула, но рев,писк и вой стали раздраженнее, громче. Таргитай и Олег сидели, как два валуна,боясь шелохнуться. Мрак сказал громовым голосом:

— Только не дайте угаснуть костру!.. Нечисть боитсяогня и света. Удержите костер во что бы то ни стало.

Таргитай в ужасе жался к костру так, что запахло паленойволчьей шерстью. Олег косился на хворост, что заготовил Мрак, побледнел. Каклетняя ночь ни коротка, но хворосту не хватит!

Мрак сидел перед костром, скрестив ноги и упершись ладонямив колени. В темных глазах плясали красные огоньки. Он сбросил душегрейку, иязыки огня прыгали по широкой груди, выпуклым плечам. Лицо было неподвижно, каккамень, он смотрел в огонь неотрывно, не реагируя на жуткий вой, хриплые крики,треск ломаемых костей.

Таргитай вздрогнул. Плечо Мрака, к которому он прижимался,как и вся широкая спина оборотня, очень медленно покрывалось волчьей шерстью.Мрак по-прежнему смотрел неотрывно в очищающий от нечисти огонь, челюсти сжал,как капкан, желваки вздулись, но его тело чуяло запахи, слышало вопли…

— Мрак! — закричал Таргитай в страхе. Он потрясМрака за литое плечо, с ужасом чувствуя под пальцами густую шерсть. —Мрак, держись! Мы без тебя пропадем! Мы ж ничего не умеем…

Мрак содрогнулся. По телу пробежала судорога, затихла где-тоу кончиков пальцев, ушла в землю. Он еще ниже наклонил голову, смотрел не вогонь, а себе под ноги. Спина круто выгнулась, плечи сузились, уши заострилисьи покрылись шерстью.

— Держись, — попросил Таргитай, едва неплача. — Олег, если ты волхв, скажи нужные слова!

— Подскажи их, — свирепо потребовал Олег.

Олег схватил Мрака за плечи, его пальцы погрузились в густуюшерсть. Мрак повернул голову, странно взглянул на Олега. Лицо оборотнявытянулось, тоже покрывалось шерстью. Блеснули длинные, как ножи, клыки. Глазаоставались прежними, хотя уже налились дурной кровью.

— Не могу! — вскрикнул Олег. — Ускользает! Онуже не человек…

— Мрак! — закричал Таргитай. — Мрак, неуходи! Мрак, ты человек!

— Мрак…

Оборотень резко припал на передние лапы, пальцы изгоевсоскользнули с волчьей шерсти. Огромное звериное тело взвилось в прыжке. Нечерез костер — оборотни страшатся огня, сбил Олега, пропал во тьме. Тамраздался ликующий рев, хохот, визг. Таргитай присел к земле и зажал ладонямиуши.

Олег бросил в огонь охапку веток. Шум, треск и войотодвинулись, но вернулись скоро, к ним добавились странные квакающие ихлюпающие звуки. Глухо ухнуло, вздрогнула земля, словно вблизи рухнуло дерево.

Чья-то когтистая лапа коснулась затылка Таргитая. Онотшатнулся, едва не упал в огонь. Олег подхватил его, вдвоем перебежали надругую сторону костра. Пламя колыхалось, высвечивало дальние углы поляны.Таргитай успевал увидеть мохнатые когтистые лапы, выпученные глаза, черныекожаные крылья…

Запахло гарью, пальцы на ноге обожгло. Он отдернул ногу —подошва дымилась, толстая кожа растрескалась. Пока он тыкал сапогом в мокруюземлю, Олег спешно подкладывал в огонь хвороста. Таргитай выхватил остаток, селна него. Ночь едва началась, а половины дров как не бывало!

Голова раскалывалась от жара и дыма. За костром во тьмепроступали огромные хари, а в глазах замелькали пятна и цветные тени.Навалилась усталость. Таргитай сидел, опустив руки, смотрел безучастно, какрассыпалась на ярко-красные угольки последняя ветка в костре. Она вспыхнуланапоследок, и Таргитай машинально выдернул из-под себя другую ветку, сунул вогонь.

Пламя вспыхнуло сразу. Позади шумно вздохнуло, Таргитайзаметил краем глаза длинные костлявые пальцы, что нехотя втянулись обратно вотьму. Напротив сидел оцепенелый Олег. Глаза его были широко открыты и недвигались, по красному лицу катился пот, высыхал, оставляя грязные дорожки.

Таргитай с трудом повернул голову, взглянул по сторонам.Отвратительные хари, оскаленные зубы, огненные глаза, когтистые лапы, гребни,рога… В странном отупении видел щелкающие зубы, желтую пену на змеиных губах, акогда одна пасть стремительно бросилась на него, словно собираясь клюнуть, неотодвинулся, не моргнул. Но костер еще горел, и пасть исчезла, будторастворилась.

Земля вокруг костра высохла от жара. Таргитай пересел схвороста, начал ломать каждую веточку на мелкие части, бросал в гаснущий огонь.Пламя радостно вспыхивало, тут же приседало, словно придавленное незримойтяжестью. Олег трясся возле Таргитая, глаза он зажмуривал, а ладонями зажималуши.

Над головой среди корявых ветвей что-то ухало, жутко щелкалоклювом и когтями. В костер летели клочья шерсти, куски коры, черные перья.Листва казалась багровой, словно залитой кровью, из глубины выглядывалиоскаленные пасти. Однажды в огонь шлепнулось мохнатое, забилось, расшвыриваягорящие угли, заверещало. Таргитай, сцепив зубы, бросил сверху растопыреннуюветку.

Олег сидел на корточках, закрыв глаза и уши. Когда на негопадала тень лесного чудища, дергался, едва не падал лицом в костер. Таргитайнабросил свою душегрейку волхву на голову, похлопал по спине. Волхв внезапноперестал дрожать, хотя со всех сторон высовывались жуткие звериные пасти, тамверещало, визжало, орало, хрюкало, свистело. Таргитай пересчитал оставшиесяветочки, для верности тыкая в каждую пальцем, посмотрел наверх, откуда ещесыпалась древесная труха, и снова начал ломать хворостинки, скупо подкармливаяогонь.

Тьма надвигалась — догорела последняя веточка. Таргитайнаклонился, с силой подул в красные уголья. Взвился пепел, затрещало, яркиесполохи ударили во тьму, как раскаленные до красного жара мечи. Когти, чтосхватили Таргитая сзади, разжались. За спиной раздался раздраженный рев, словноогромный ящер опалил лапы. В воздухе повис запах горелого мяса.

Костлявая лапа дотянулась до Олега, зацепила когтями запояс. Волхв беспомощно опрокинулся на спину. Таргитай перехватил его за ноги,потащил обратно, но голова и руки Олега были в темноте, оттуда дернули так, чтоедва не разорвали жертву надвое.

— Олег! — заорал Таргитай. — Да очнись же!

Волхв вяло задергался, вдруг с силой лягнул Таргитая полицу. Вырвавшись из тьмы, упал, горящие угли под ним с жутким хрустомрассыпались во все стороны, но вспыхнули напоследок, тьма отпрянула, однакоугли тут же начали покрываться серым пеплом.