— Опять засиделась. То-то шея затекла! — с хрустом покрутила головой девушка. — Ну, пойдём тогда.

Они встали практически одновременно.

— А ведь я предлагал тебе стол.

— И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.

— Последнее актуальнее всего… — осмотрел комнату мужчина. — Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?

Шутки Лео не поняла.

— Это неудобно, — нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. — Бегать далеко.

— Всё с тобой ясно, — обречённо махнул рукой Лев. — Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу — выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?

— Об этом забудешь…

— Ну, да, ты же фрейлина, — улыбнулся демон. — В таком виде тебя не узнать.

Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.

— Нда. Грязновата, — не преуспев, вздохнула она. — Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? — осведомилась, пройдя к раковине.

— А почему нет? Ты хорошая девушка, вот мы все и беспокоимся.

— Ты беспокоишься больше других. Чаще заглядываешь, следишь, чтобы я отдыхала, настаиваешь… Это потому, что у нас похожие интересы?

— И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за Вика.

— А что он? — слегка обиженно спросила Лео, усевшись за стол.

— Просил о тебе позаботиться. Передал опеку, так сказать, — Положив собеседнице варёной картошки, мужчина устроился напротив. — Недавно, вот, заглядывал, интересовался твоими успехами.

— Класс! Выходит, на тебя у него время есть, а на меня — нет. Знаешь, что я скажу? Забыть он меня хочет. Как страшный сон.

— Зря ты так. Он же не простой демориат, и работа у него сложная. Чай, не уборщик, — подмигнул Лев. — С такой нагрузкой удивительно, что Вик вообще о тебе помнит.

— Это простая благодарность за помощь там, — неопределённо мотнула головой девушка.

— А ты хотела чего-то иного? — тотчас прищурился демон.

— Да, нет… — помедлив, ответила Лео. — А как он добился такого высокого поста? — И в её глазах заискрилось любопытство.

— Не знаю, если честно. Он неожиданно появился. Помню, покойный император вдруг пригласил его ко двору и пожаловал имя рода за какие-то заслуги.

— Какие?

— Вик не признаётся. На все вопросы он улыбается и отвечает «Так, мелочь!». Мне кажется, он спас императору жизнь или нечто подобное. Судя по новому имени, не высшему и не первому, Вик относился к простому, если не низшему роду. Значит, он должен был совершить нечто очень весомое, чтобы его так наградили. Да ещё и место советника… Простого, но Вик быстро поднялся по служебной лестнице на самый верх. Видать, наш мудрый император углядел в нём некий дар и не прогадал.

— Ясно-о-о… — зевнула Лео, едва успев прикрыть рот ладонью. — Пойду я, пожалуй.

— Иди, конечно. А тарелку я вымою, не волнуйся, — предвосхитил следующее действие демон.

— Спасибо, — уже на пороге обернулась девушка. — За всё спасибо.

А Лев только криво улыбнулся в ответ.

***

Следующую ночь Леоника практически не спала от волнения и всё равно по привычке подскочила с рассветом. Умылась, облачилась в дарёное платье и долго крутилась перед зеркалом, удивляясь, насколько хорошо оно скрывает недостатки и выделяет достоинства её по-мальчишечьи нескладной фигуры.

Наконец, настал час икс. Тщетно пытаясь скрыть обуревающие душу чувства, Лео на непослушных ногах вышла из комнаты и присоединилась к другим фрейлинам, пристроившись в хвосте процессии. В бальный зал она прошла последней и сразу же бросила взгляд на трон. А точнее, на замершую за ним фигуру. Но рассмотреть под маской какие-либо эмоции было невозможно.

— Мой император, — Ника поклонилась жениху и тут же повернулась к седовласой женщине рядом: — Императрица. Для каждой леди любого сословия вы являетесь настоящим образцом для подражания! Ваш ум, доброта, скромность, открытость, доброжелательность, любовь, ваша тёплая улыбка поддерживают каждого подданного империи! Я хотела бы стать вашей достойной преемницей. Долгих лет жизни императрице!

— Долгих лет жизни! — хором повторили пожелание гости.

Демоница в своём неизменно сером платье благосклонно улыбнулась:

— Спасибо, леди Никтамира. Мне очень приятно это слышать.

Повинуясь знаку императрицы, девушки выпрямились. Все, кроме Арнидисль:

— Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!

— Долгих лет жизни! — эхом пронеслось по залу.

— Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, — разрешая подняться, кивнула императрица.

Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.

Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:

— Долгих лет жизни!

Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.

Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.

Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.

Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.

Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.

Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.

Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.