Капитан открыл дверь автомобиля и нервно втиснулся в водительское кресло, недоуменно бросая:

– Женщину утопили не в ванне, а в Средиземном море! Могла ли быть новость более абсурдной? А женщина еще вечером была жива! – и издевательским тоном добавил: – Конечно, если не принимать во внимание предыдущее убийство с участием Джека-Потрошителя, которому в обед сто лет! И как это понимать, скажите на милость?! Чертовщина какая-то!

– Не может же быть, что убийца специально заказал самолет, чтобы слетать на море и утопить в нем жертву! – удрученно пошутил Мартин, как заправский ковбой, щелчком пальца посылая бычок далеко в сугроб. И осторожно захлопнул дверь. – А потом вернулся обратно в квартиру… Но уже с трупом! И сделал он это для того, чтобы никто не обнаружил пропажи женщины! Что за бред?! Почему просто не спрятать труп, выставляя дело таким образом, что женщина исчезла… Возможно, пропала… Потерялась?! Зачем было подкладывать труп к мужу?! Где логика?!

– Я уже и сам запутался, что к чему! – растерянно выдавил Стив, напряженно вцепившись в руль. – Но одно я знаю точно… В этих убийствах нет логики! Создается впечатление, что убийца просто играет с нами! Он подсовывает нам тела… И предоставляет возможные варианты, которые непременно заводят нас в тупик! Мы сейчас играем по его правилам… И в этом наша ошибка! Мы должны заставить его играть по нашим правилам! Но как это сделать, я пока еще не знаю!

И, немного помолчав, ни с того ни с сего тихо заметил:

– Мне кажется, у этого мальчика не все в порядке с головой! Странный он какой-то! Словно не от мира сего! – и задумчиво посмотрел на толстую книгу в кожаном переплете, лежащую на соседнем кресле. – Сам странный, и книги читает такие же… странные!

И, невольно вспоминая сына Оутсов, зябко поежился. Мальчик казался ему не просто странным… А странно жутким. Настоящим демоном в человеческом обличье. И, стараясь избавиться от неприятного наваждения, мужчина резко вдавил педаль газа в пол, стремительно выезжая на проспект.

Мартин едва не завалился набок, инстинктивно вцепившись в кресло и тем самым сохранив равновесие. Он удивленно взглянул на начальника через обзорное зеркало, но, обнаружив в отражении напряженное лицо, воздержался от язвительного укола: «Где ты покупал права?». Сейчас лучше было не беспокоить комиссара и не прерывать его размышления. Иначе тот станет раздражительным, и Мартину до конца дороги придется выслушивать его недовольное ворчанье.

Лаборатория встретила детективов специфическим запахом формалина и нашатырного спирта, зловещим полумраком и гробовой тишиной. Никто и ничто не должны были тревожить покой мертвецов. Но святотатцы явились… И пронизывающий подвальный холод набросился на людей, вознамерившихся осквернить святилище душ, заставляя стыть в жилах кровь. Встревоженные всполохи теней рассерженно заметались по углам, словно стараясь защитить обитель упокоенных от живого присутствия.

– Никак я не привыкну к моргу… – испуганно прошептал Мартин, стараясь держаться как можно ближе к напарнику. – Мне так и кажется, что из темноты меня кто-нибудь схватит! Вот возьмут сейчас и прямо из стены вытянутся руки! И…

– Хватит пороть всякую чушь! – нервно выругался Стив, невольно представляя жуткую картину. Но только на месте друга был он. – Черт возьми! Ты меня сегодня своими разговорами до сердечного приступа доведешь! Помолчи хоть минуту!

Отдаваясь глухой пустотой, мраморные ступени приглушенно реагировали на каждый шаг, усиливаемые стылым эхом, вынося людей в самое сердце Хранилища загубленных душ, где открывался не менее жуткий вид.

Один-единственный прожектор зловеще освещал находящийся посредине комнаты широкий железный стол, сверху накрытый простыней. Сквозь белоснежную ткань проступали контуры неподвижного человеческого тела. Стив рассеянно взглянул на торчащие из-под простыни белые ступни женских ног с огромной биркой, прикрепленной к большому пальцу. И, тяжело вздыхая, поспешно отвернулся. Неприятен был не сам труп и его обезображенный вид – в своей жизни он видел и похуже – то, что оставалось от жертв разных катастроф, – а тот факт, что с этой женщиной он успел познакомиться. Только вчера он с ней разговаривал, успокаивал… Она ему нравилась как женщина. Он восхищался ее красотой, совершенством форм. А сегодня утром она оказалась мертвой… И умерла женщина не по естественным причинам – от старости или неизлечимой болезни… Нет. Ее жизнь бездушно оборвал убийца. И теперь Стив считал личным долгом найти и наказать мерзавца.

Возле стола суетливо возился щупленький старичок с напяленными на лоб очками. Он то и дело подходил и что-то разглядывал в микроскоп.

– Здравствуйте, мистер Пит! – срывающимся голосом поздоровался Стив, стараясь не смотреть на женские ноги.

Старик растерянно обернулся. Но, узнав детективов, добродушно заулыбался, взмахом руки приглашая их подойти к столику с микроскопом.

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.

– Как проходит служба, детективы?! Не кажется вам, что за последнее время мы стали слишком часто встречаться! – и, вновь уткнувшись в глазок микроскопа, шутливо заметил: – Зачастили вы в мое заведение… Зачастили! Видно, урожайный год! Каждый так и норовит кого-нибудь угробить! Все словно с ума посходили… И что им не живется спокойно?

– Это точно! – подтвердил Стив. – Работы в этом году прибавилось! – и непринужденно пожал плечами: – Что и говорить: високосный год и есть високосный!

– Да! – озабоченно подтвердил мистер Пит. – Жизнь стала опасной! На улицу вечерами страшно выходить… Не знаешь, убьют или ограбят! А могут сделать то и другое. Вначале ограбят, а потом убьют! – и печально заключил: – Некогда спокойный город превратился в настоящий рассадник насилия! – Расставляя пальцы, он поочередно со шлепками натянул на руки резиновые перчатки. – Присутствие в многонаселенном городе одного-двух маньяков стало нормой! Да и как им не появиться?! Такое падение нравов! Детская проституция, наркомания, пьянство! Куда только смотрит правительство?!

– Сквозь пальцы! – язвительно вставил Мартин, приближаясь к железному столику. Рядом с ним встал и Стив. – На молодежи делают деньги! А на то, что нация деградирует, им просто наплевать!

– Ладно! Политика политикой! – доктор решительно сдернул простыню. – Но приступим к делу, тем более мне есть что вам рассказать!

Стива лихорадочно передернуло от вида умиротворенно бледного лица женщины. Мужчина невольно поразился: даже смерть не смогла уничтожить ее былую красоту. Но только теперь совершенные формы тела приняли холодную красоту камня. Женщина напоминала изваянную из белой глины статую богини, олицетворяющую вечность.

Доктор благосклонно заулыбался, замечая, как возбужденно заблестели глаза старшего детектива, разглядывающего обнаженное тело погибшей. Да, она была красавицей при жизни… Но осталась таковой и после смерти. Сам же он испытывал настоящее влечение лишь к умершим людям, небезосновательно считая, что смерть очищает человека от повседневной грязи, лжи и распущенности. И, развивая свою мысль вслух, заметил: