Убедившись, что группа подтянулась — слова «боевая задача» подействовали на всех, даже Маслов, демонстративно педалировавший свой гражданский статус, невольно вытянулся по стойке «смирно», едва заслышав эти два коротких, но обладавших магической силой, слова.

— Группе капитана Грудина, — начал, выдержав небольшую паузу Змей: — И повезло, и не повезло одновременно. Будучи направленными на планету… Название говорить не буду — всё одно оно вам ни к чему, так вот… На той планете, согласно нашим данным, некогда находился религиозный центр. Основой культа были Древние — как вы понимаете, там могла быть и информация об исчезнувшей расе, и различные технические артефакты, посредством которых жрецы культа могли дурачить своих мирян, выдавая себя за предмет веры, либо действительно пытаться установить связь с покинувшими Галактику бывшими хозяевами. Выход группы завершился неудачно — храмовый комплекс, вернее его руины, были неоднократно обысканы более ранними кладоискателями и всё, что досталось Грудину — несколько переломанных табличек, покрытых клинописью. Сделаю небольшое отступление, — махнув рукой Змеев подозвал к себе дежурного и позаимствовав у того флягу, сделал несколько глотков.

— Как вы знаете, язык Древних сейчас относится к мертвым. Для общения среди населяющих Галактику рас они разработали Универсальный, которым сейчас все и пользуются, а вот свой, свой родной, — он многозначительно поднял вверх указательный палец: — Свой родной язык они сохранили в секрете. Зачем? — Змеев пожал плечами: — Информации нет. И это тогда, когда на всех Порталах красуются символы именно их алфавита. В общем, как вы должны уже были догадаться, именно по этой причине таблички, найденные группой Грудина, не заинтересовали никого из тех, кто до нас посетил эти руины. Они бы и его не заинтересовали — ну, камни, чего такого-то! Но возвращаться с пустыми руками ему не хотелось — вот он их и прихватил. Не буду утомлять вас, а то некоторые, Чум? Я сейчас про тебя говорю! Не спать!

— Никак нет! Разрешите бегом? Есть! — Выпалил тот на автомате, всё это время коротая в легкой дрёме с открытыми глазами.

— Чум… Ну кого ты хочешь обмануть? Напрягись, немного осталось.

— Виноват, товарищ генерал-лейтенант, — понимая, что спорить бесполезно, повинился он: — Больше не повторится!

— Надеюсь… Так вот. На чём я остановился? Да. Те таблички. Нет, прочитать мы их не смогли, но! Наши умники тоже не зря свой кусок хлеба с маслом имеют. И не облизывайся, Чум, вы же час назад только поели?

— Дык это целый час назад было, — начал было снайпер, но перехватив взгляд генерала, поспешно вытянулся по стойке смирно.

— И вот, на одной из табличек, нами были обнаружены шесть символов, расположившихся как-бы особняком от всех остальных. Более того! Они были заключены в некое подобие картуша — такая овальная рамочка, как делали в Древнем Египте, при написании имён фараонов. Несмотря на то, что неизвестные вандалы очень старались сбить, сделать символы нечитаемыми, нам удалось их восстановить.

— Это адрес? — Напрочь забыв о субординации, Маслов подался вперёд, вываливаясь из общего строя: — А что Пашеш? Павел Викторович, они вам адрес показали?

— Догадка, что на табличке указан некий адрес, — проводив взглядом втягиваемого товарищами за портупею назад в строй Игоря, продолжил, как ни в чём не бывало, Змеев: — Не могла не прийти нам в голову. И, конечно же, — он повернулся к Ключнику: — Наш уважаемый Пашеш пошёл нам навстречу, проверив возможность открытия прохода по указанному на камне, адресу.

— С той стороны, — подключился к беседе Привратник: — Тепло, дышать можно. Это я почувствовал. Как минимум в Кольце. Что за ним, — он с сожалением развёл руками: — Увы, мои силы ещё слишком малы — мы растем, наши силы, я хочу сказать, от количества людей, проходящих через Портал. А их, — он с досадой махнул рукой: — Вы и сами знаете сколько. Могу добавить только одно — ещё там холодно и пусто.

— Вы же говорили тепло? — Карась вопросительно посмотрел на Пашеша: — Или я вас не так понял?

— Я и сам не понимаю, — развёл тот руками: — Чувствую тепло — как здесь, знаю — есть чем дышать. Вот знаю и всё тут! И, одновременно, жжёт холодом и тянет пустотой. Извините, — снова разведя руками, он отошёл к Порталу.

— Вот поэтому и было решено отправить на ту сторону вас, — перевёл взгляд с него на группу, Змеев: — Как наиболее опытных. Задача простая — выйти на той стороне, осмотреться, прихватить сувениры — если будет что, и — назад. Задача ясна?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант! — сделал шаг вперёд майор, поднялся руку к кепи: — Разрешите вопрос?

— Спрашивайте, — козырнул в ответ Змей.

— А что там? Ну — хоть примерно? Что наука говорит? И, если этот адрес ведёт куда-то с чем-то ценным, то почему остальные — я про тех, кто там был до нас, не посетил этот адрес. Я это к тому, — он замолчал, вопросительно глядя на генерала, и тот кивнул, продолжая за него: — Ты это к тому, что и там всё может быть разграблено? Отвечаю по порядку, — заложив руки за спину, он прошёлся взад-вперёд перед ними: — Что там — мы не знаем. Гипотез много, но озвучивать их не хочу — оказавшись там, вы составите своё мнение, незачем его сбивать чужими мыслями. Теперь второе. М-да… Почему мы считаем, что там никого до нас не было. Представим, гипотетически, — он внимательно посмотрел на команду: — Что вы пришли грабить церковь. Первым делом вы схватитесь за оклады с каменьями, потом алтарь обдерёте, вытрясете мелочь из ящика с пожертвованиями. Будет ли вам дело до старых и пыльных свитков, засунутых на верхние полки? А до фресок? Ну — скользнёте глазом и дальше — кассу потрошить. Так? А те, кто придут после, и вовсе копаться в таком хламе не будут — если первые, самые удачливые, это не взяли, то чего время тратить на мусор, сваленный в проходе?

— Вас понял, — вновь взметнул ладонь к виску майор: — Разрешите приступить?

— Приступайте, — козырнул в ответ Змей и, убрав руку, добавил уже не уставным тоном: — Только зазря не рискуйте, ладно?

— Есть! Зазря рисковать не будем, Виктор Анатольевич.

Та сторона встретила их тишиной, темнотой и… Падением в бесконечно глубокую бездну.

Так, по крайней мере, показалось Игорю. Когда его восприятие вернулось в норму — после каждого пересечения энергетической завесы его организм тупил пару секунд, так вот — первым, что он ощутил, было падение.

Вскрикнув, он расставил руки в стороны, а заслышав, раздавшийся по соседству, вскрик Доси и, чуть позже — Чума, не смог сдержаться от мелкой мыслишки, вспыхнувшей и промелькнувшей на краю сознания. Мыслишка была мелкой, гаденькой и самолюбивой. Если перевести её на слова, то получалось что-то вроде — «А не так уж они и круты, спецназовцы эти. Эвон как запищали. Не только я, мне-то можно, но и они тоже».

Но секунды текли, а дна, встречей с которым должен был бы закончиться этот полёт, так и не было. Карась, поначалу сгруппировавшийся и готовый, стоило бы только тверди соприкоснуться с его телом, пружинисто откатиться в сторону, недоумённо пошарил вокруг себя руками, нарушая этим все вбитые в голову привычки и навыки поведения при подобных ситуациях. Вокруг ничего не было.