Кор… Кри… Рик… Твою мать!

«– Ты не местная, да? — Так хорошо видно? – Ага, очень даже. — Корпус-Кристи, Техас».

Кор… Кри… Рик…

«Брайану на память о лете в Хьюстоне»... «В Хьюстоне – почти как здесь…».

Кор… Кри… Рик…

«— На черной – Пат, он у нас вроде капитана…».

Корпус-Кристи. Патрик.

Дерьмо!

Возможно, меня зациклило. Возможно я ошибаюсь. Но почему-то мне кажется, что я на верном пути. Сильно сомневаюсь, что сейчас в Большом Яблоке можно найти много людей из Корпус-Кристи, штат Техас. Как сильно сомневаюсь и в том, что среди них множество людей с родственниками здесь. Родственниками, которым подписывают фото «На память о лете в Хьюстоне». Сейчас я очень жалел, что не прихватил фотографию с собой, но готов был поспорить на свою «Анаконду» и «Чарджер» в придачу, что улыбчивый подросток на фото и угрюмый громила, выбивший из меня дерьмо в моей же квартире -- одно и то же лицо. Впрочем, это не сложно узнать. Наверное…

Машина выскочила из промзоны. Проехав пару кварталов, я сбросил скорость, свернул к обочине и остановился. Забравшись в бардачок, нашел сигареты, закурил и снова достал чарофон. Что ж. Сейчас и проверим, прав я, или ошибаюсь.

***

Рэйчел ответила сразу. Впрочем, учитывая, что она названивала мне все время, пока я пытался вырваться из цеха – неудивительно. Что ж. На ловца и зверь бежит.

Голос девушки звучал возбужденно и… испуганно? Да, пожалуй.

– Фух, Ланс, слава богу, ты в порядке!

Я невольно фыркнул. В порядке… Ага. Еще в каком! Рэйчел, между тем, продолжала.

– Ланс, мне очень нужна твоя помощь. Мы можем встретиться?

Я от такого напора замялся, и Рэйчел восприняла это по-своему.

– Ланс, я знаю, что сделал Патрик, и очень сожалею об этом. Я пойму, если ты откажешься, но… Я не знаю, к кому еще могу обратиться. Мне действительно нужна помощь. Очень нужна. И… и я боюсь.

Меня накрыло дурным предчувствием.

– Рэйчел, один вопрос. У Патрика есть в Нью-Йорке дядя?

– Эм… – Кажется, вопрос застал ее врасплох. – Есть, да. А почему ты спрашиваешь? Ланс, ты же не хочешь…

– Я ничего не хочу, – сухо прервал я девушку. – Говори, где ты находишься. Я сейчас приеду.

Выслушав девушку, я выругался, переключил передачу, и утопил педаль газа. Бедолага грузовичок рыкнул движком, плюнул грязью из-под колес, и, медленно набирая скорость, двинулся в направлении выезда из Бронкса.

Кажется, сегодня будет очень длинный вечер.

***

Рэйчел назначила встречу в центре Бруклина. С одной стороны – странное место для того, кто чего-то боится и от чего-то прячется, с другой – если на Дне и есть безопасное место, то это оно. Даунтаун – оживленный район, а сейчас, когда в «Барклайс-центре» проходит Турнир Достойных, тут еще и патрулей не счесть. Причем, не только полицейских.

Пока я добирался до «Старбакса» в Сити-Тауэр, несколько раз пришлось проезжать через блокпосты. Сканеры ищеек исправно высвечивали оружие, и мне приходилось медленно и очень аккуратно, под гул накопителей боевых жезлов, стискиваемых то копами, то Багряным крылом, показывать лицензии и разрешения. Страшно подумать, что было бы, если б я не использовал гранату. Или если бы меня остановили по дороге в Бронкс.

Из-за этого в пути я солидно задержался, и когда подъехал к пункту назначения и припарковался у вызывающе желтой машины, часы показывали почти получасовое опоздание. Прежде чем выйти из машины, я внимательно осмотрелся по сторонам: оживленное место – это хорошо, конечно, но вероятную ловушку исключать нельзя. Мало ли.

Ожидая меня, Рэйчел нарезала круги вокруг своего автомобиля. Высматривала она явно «Чарджер», и, когда я выбрался из пикапа, девушка на миг удивленно вскинула брови. Увидев меня, она порывисто шагнула вперед, но вдруг остановилась, будто одернув себя. Рэйчел всмотрелась в мое лицо, вздохнула с облегчением, и проговорила:

– Ланс, я сожалею, – начала она. – То, что сделал Пат… Я не имею к этому отношения. Я узнала об этом только сегодня…

– Забудь, – я махнул рукой. – Ты не виновата. Рассказывай, что случилось, – вероятно, стоило начать с вопроса «где Патрик?», но что-то мне подсказывало, что ответ на него я получу и так.

– Если честно, я даже не знаю, с чего начать, – нерешительно проговорила Рэйчел. – Возможно, мне стоило бы обратиться в полицию… Но я боюсь. Я помню, что ты рассказывал о своей работе, и решила, что ты мог бы мне помочь. Правда, сейчас я уже не уверена в этом. Наверное, лучше…

– Наверное лучше начать с самого начала, а там разберемся, – успокоил я девушку. Подняв голову, поморщился: прекратившийся было дождь явно собирался зарядить снова. Как же он достал! – Давай в машину. Кажется, здесь опять сейчас станет мокро.

***

Водила Рэйчел просто великолепно. Крепко держа руль, плотно сжав губы, она уверенно обходила попутные машины, иногда выскакивая на встречку и совершая двойные, а то и тройные обгоны, а я сидел рядом, смотрел на девушку совершенно новым взглядом, и пытался переварить полученную информацию.

Рэйчел рассказывала коротко, рвано, но подробности мне были и не нужны, на самом деле. Чтобы нарисовать картину происходящего, полученной информации хватило с головой.

Если коротко, в Техасе, помимо гонок, команда Патрика, в которой Рэйчел состояла около года, занималась доставкой контрабандных амулетов, артефактов и алхимических компонентов. Близость границы с Мексикой, в которой влияние Высших было намного ниже, чем в американских мегаполисах и малое количество пришельцев в самом Техасе весьма способствовали развитию нелегального бизнеса. В Мексике обосновалось немало Высших-изгоев, которые, по тем или иным причинам предпочли общество людей жизни с соплеменниками. Как правило, это были мастера-ремесленники, способные создать практически любой магический гаджет. Наибольшим спросом пользовалась разного рода «запрещенка»: защитные амулеты особой мощности, способные противостоять даже заклинаниям Багряного крыла, противоамулетные боеприпасы, ментальные доминаторы, нелегальные боевые жезлы… В Мексику поступали компоненты и ингредиенты, а оттуда шла готовая продукция. Высшие старались отслеживать и пресекать потоки контрабанды, но, как и у землян, в свое время активно, но практически безуспешно боровшихся с торговлей людьми, наркотрафиком и потоком нелегального оружия, идущего через границу, получалось у них это не сказать, чтобы идеально. И какая-то часть ответственности за это лежала на Патрике и его команде.

Недавно безбашенных гонщиков заметили некие серьезные люди с серьезными заказами, а, соответственно, и с серьезными деньгами. Вот только деньги эти отрабатывать было сложней и опасней, чем раньше. Патрик с командой, тем не менее, справлялись, и постепенно им давали все более сложные и все более щекотливые задания, и в конце концов эта кривая дорожка привела их в Нью-Йорк, где они должны были выполнить некое поручение. О его сути Рэйчел не сообщали – ее вообще старались впутывать по минимуму, когда это было возможно. Точно она знала только одно: это было каким-то образом связано с Высшими, и за это должны были очень хорошо заплатить. Настолько хорошо, что Патрик только об этом и твердил, словно одержимый.