В тот же год Ли опубликовал свою долгожданную автобиографию под названием «Эксельсиор! Удивительная жизнь Стэна Ли» (Excelsior! The Amazing Life of Stan Lee), написанную с Джорджем Мейром. Книга описывает Ли этакой героической личностью, которая достигла американской мечты умом, упорным трудом и изобретательностью. Для поклонников Ли это был бесценный анализ его карьеры, раскрывающий детали, которыми икона никогда ни с кем не делилась.

Ли пользовался своей растущей популярностью на Западном побережье, намеренно отдаляясь от комиксов Marvel. Вместо этого, как и в SLM, он сконцентрировался на мультимедийных проектах. Он никогда не смог бы бросить героев, которым подарил жизнь. У него редко хватало времени читать новые комиксы Marvel, но он все равно оставался отцом супергероев.

В то же время Ли и «POW!» заинтересовались новыми технологиями и инновациями. В конце 2003 года Ли выступил в качестве консультанта для компании Activision, одной из самых успешных компаний по созданию видеоигр того времени. Работа Ли, которая была для него самой приятной, заключалась в разработке видеоигр про супергероев. Когда Marvel и Activision подписали контракт, включающий разработку игр про Человека-Паука, Железного человека, Людей Икс и Фантастической четверки, Ли давал советы по дизайну игр, сюжетов и разработке характеров героев.

Такие работы по консультированию подчеркивали сильные стороны Ли в качестве создателя и автора идей, тогда как над деталями и осуществлением работали уже другие люди. Через полгода после подписания контракта с Activision Ли пришел к соглашению с британской мультимедийной компанией Peak Entertainment Holdings. Они предоставили Ли канал распространения, а Ли помогал им с перемещением анимационных героев в киноленты.

Большое количество партнерских сделок и договоров было заключено. Тем не менее он сталкивался с теми же трудностями, что и в 1970-х годах, – медленные темпы создания и производства продуктов. Иногда «POW!» тянула с решением, иногда предложения о сделках просто испарялись, что часто происходит в индустрии развлечений.

Главной трудностью для Ли в начале и середине 2000-х годов являлся тот факт, что большое количество сделок привлекало внимание СМИ. Заголовки были громкими, но мало информации по теме. Некоторые руководители, с которыми он заключал договоры, казались подозрительными, что дало повод для разговоров о том, что Ли просто пытается быстро и выгодно продать свое имя и прошлые достижения.

Одной отличительной чертой Ли, которая вводила людей в замешательство и являлась поводом для критики, было его стремление быть вовлеченным в проекты, которые казались грязными и ниже его достоинства. В 2003 году, например, он запустил мультсериал для взрослых, который назывался «Стрипперелла», с Памелой Андерсон. Прыжки в постель с Андерсон в буквальном смысле и другие пошлые сцены казались дешевой попыткой быстро сделать деньги.

Ли рассказал о шоу Памеле Андерсон лично на съемках сериала «V.I.P.», в котором она на тот момент играла телохранителя. У них было больше чем мимолетное желание поработать вместе, так как они работали с одним агентом. Андерсон он показался «причудливым» и «очень эксцентричным», но она влюбилась в идею о мультсериале, в котором стриптизерша борется с преступностью[375]. Канал Spike TV позиционировал себя как «первый телеканал для мужчин», и «Стрипперелла» со своими неоднозначными намеками и сексуальным подтекстом, без сомнений, подходила под такое описание. Главная героиня, Эрика Джоунз/Агент 0069, которую озвучивала Андерсон, носила вызывающую одежду, которая состояла из чрезвычайно коротких юбок и откровенных, облегающих нарядов.

Ли не писал сценарий для «Стриппереллы», но выступил сопродюсером, художником-постановщиком и редактором сценария. Он не стыдился участия в этом проекте. Он пояснил: «Это не то, что я бы назвал грязной передачей. Мультфильм имеет низкосортный юмористически-сексуальный дух, который передается со вкусом». Ли даже сравнил его со своего рода «ночной версией Симпсонов»[376]. Несмотря на то, что сериал продержался один сезон и состоял из 13 серий, телеканалы крутили его по разным странам, часто без цензуры (Spike TV подверг сцены с раздеванием цензуре), включая Австралию, Великобританию, Германию, Бразилию и Италию. Порой непонятно, как такие несуразные злодеи, как Клинко, который использует копировальное устройство для превращения покупателей в преступников, или злобная Королева Клиторис могли прийтись по вкусу иностранной аудитории.

Успех сериала привел к серии сделок с каналом MTV и других сетей. Ли также выступил исполнительным продюсером мультсериала «Человек-Паук» на канале MTV. Каналу требовались передачи, которые могли бы привлечь молодую аудиторию, а у Ли было призвание к такой работе.

В конце 2004 года Ли начал работу с основателем «Плейбоя» Хью Хефнером над анимационным шоу, которое называлось «Суперкролики Хефа». Подобно Ангелам Чарли, Хефнер посылал команды девушек на демократические миссии по спасению мира. В своем помпезном стиле Ли расхваливал Хефнера и их проект, поясняя: «Как фанату, который купил и дорожил своей первой копией «Плейбоя» в 1953 году, для меня волнительно работать с человеком, который столько сделал для формирования современной культуры»[377].

Создатель комиксов всегда трепетно относился к Хефнеру. У них было много общего, начиная с того, что они родились в крупных американских городах в одно и то же десятилетие (Хефнер родился в Чикаго 9 апреля 1926 года). Хефнер избрал более традиционный путь, чем Ли, участвуя в политической жизни школы, и начал вести школьную газету и журнал с комиксами. Ни один из них не участвовал в военных действия Второй мировой войны, и оба были полны жизненных сил и оптимизма после военного конфликта.

После непродолжительной работы в агентстве Esquire Хефнер одолжил много средств у инвесторов, чтобы запустить журнал «Плейбой», имея на руках всего восемь тысяч долларов. В декабре 1953 года, когда Ли создавал комиксы, наполненные романтикой, вестерном и милыми животными, Хефнер издал первый выпуск своего журнала, в центре которого был цветной постер с Мэрилин Монро. Журнал сразу стал пользоваться популярностью, а сторонники видели в нем свежую атаку на репрессивную послевоенную эру. Хефнер избрал своей аудиторией городских, начитанных и интеллигентных читателей, демонстрируя в журнале стиль жизни, который был одновременно игривым и амбициозным. К концу десятилетия «Плейбой» обошел Esquire и продавал по миллиону копий в месяц.

Возможно, Ли задумался над тем, как бы развилась его жизнь, если бы он вложил все свои усилия в работу над одним из мужских журналов Гудмена вместо того, чтобы пытаться чего-то добиться со своими комиксами. Он восторгался тем, что Хефнеру удалось заработать хорошую репутацию в сфере, на которую многие смотрели осуждающе. Критики журнала постоянно нападали на него, сравнивая его с порнографией. Ли тоже столкнулся с большим количеством консервативных критиков, таких как Вертхэм, и некоторыми религиозными группами, прежде чем Marvel впервые запустила своих знаменитых супергероев в 1960-х годах. На протяжении этих лет между двумя людьми назревали дружественные отношения, и они часто подумывали о совместном проекте, но, пока они оба пытались оказать влияние на популярную культуру в своих областях, им не удалось разделить усилия.