Об этом я думаю сейчас, исследуя границы, спроецированные и в безграничном космосе. «Космоопера», в которую я попал, пожелав выйти за пределы Земли, подтвердила, что и здесь всё как у людей.

Человек везде останется человеком? Да, пока в нём не изменится конфигурация того, что подразумевается под человеческими пороками и добродетелями.

За пределы пространства Солнечной системы я пока не суюсь. Границы с инопланетными расами, межзвёздные отношения и тому подобное – тема отдельная.

Космические дороги и в «ближнем зарубежье» полны интересных ситуаций, персон, коллизий и нюансов бытия, сознания и подсознания. «Висящие в пустоте» на разных орбитах космические станции, изрытые шахтами малые тела в поясе астероидов, обитаемые базы и комплексы на других планетах, где это возможно, и на Луне в первую очередь, конечно. Планетарные челноки, снующие с низких орбит на поверхности. Межпланетные, ещё «тихоходные» корабли, рейсы которых длятся не мгновения или минуты, а недели как минимум. Торговых и пассажирских среди них превалирующее большинство, но и военных, полицейских, исследовательских достаточно. Как и маргинальных, которые используют для передвижения и освоения старатели, контрабандисты, пираты и просто авантюристы.

Конкуренция кипит в колонизированной землянами системе звезды по имени Солнце. И замечательно унаследованная коррупция цветёт на разделяющих кордонах, в администрациях и филиалах корпораций. Аборигены третьей от светила планеты унесли в космос все земные грехи.

Верю, инопланетяне обязательно появятся – позже, когда космические корабли ускорятся и продвинутся дальше. Кто-то из чужаков попытается стереть человеков с лица вселенной. Только бы к тому времени человечество само себя не стёрло… Понадобятся новые рубежи и кордоны уже между системами, скоплениями, галактиками. Без границ не обойтись. Пограничники без работы не останутся.

Вечная профессия. Пусть и не самая древнейшая, но в будущем в число невостребованных не угодит гарантированно. Пока человек будет оставаться человеком.

Космическая одиссея занимает немало реального времени моей жизни, я вхожу во вкус и становлюсь компетентным знатоком тонкостей и деталей, которые добавляют в погранслужбу невесомость и прочие свойства пространства «выше неба».

Длится ровно до того часа, когда резко обрывается.

На узловой космобазе «Шанхай-11» я встречаюсь с яростным сопротивлением моей упорядочивающей погранслужбу деятельности. Объяснить плотную цепь событий совпадениями, воспринять чрезвычайные ситуации не связанными друг с другом эпизодами нарушений не получилось.

Они взаимосвязаны и агрессивно нарастают количеством и степенью нанесённого ущерба. Сопутствующие человеческие жертвы переваливают за сотню. Потерянные и повреждённые корабли и челноки исчисляются десятками. Только обнаруженные грузы, запретные ко ввозу и употреблению, – тысячей тонн. Нелегалы пачками пытаются проникнуть через транзитные стыковочные рейсы…

До моего появления на космическом перекрёстке этого сектора ничего подобного не происходило. Волна преступлений хлынула, когда я сюда прибыл. Антисила, противостоящая пограничному духу, воплощённому во мне, внезапно захотела «открыть личико» и вступила в открытое единоборство…»

В мертвенном свете ночного солнца кладбище выглядело более чем зловеще, и когда земля на могилах зашевелилась, это не показалось чем-то необычным. Мрачная атмосфера на старом заброшенном погосте всячески располагала к чему-то подобному. Оно и свершилось.

Покойники и скелеты напористо продирались сквозь толщу земли. Наружу их будто выдавливало нечто, расположенное ещё ниже.

Закрытая церковь на краю участка пригородной территории, огороженной полуразвалившимся кладбищенским забором, всё ещё возносила шпили и купола высоко к небу, но в этот час тёмная каменная громада, не освещённая ни единым проблеском света, просто оставалась в стороне. Она и в обычном-то «режиме», когда ещё действовала, противостояла всему потустороннему разве что на словах.

В ночь, когда мёртвые восстали и хлынули в город мстить живым за вероломное забвение, ничто не могло бы спасти горожан. Внезапное появление защиты, преградившей путь смертоносной волне, не предполагалось. Не значилось оно в планах силы, выпихнувшей позабытых мертвецов обратно из могил.

Восставшие просачивались в дыры и проломы ограды, брели через проём, где раньше были ворота, сейчас давно сломанные. В одиночку и группами жуткие силуэты сходились к дороге, ведущей к крайней улице, и смыкались на ней в единую колонну.

Луна равнодушно подсвечивала.

Тишина царила на поросшей травой дороге, мёртвые двигались молча. И это усилило бы страх у невольных свидетелей похода. Если бы они издавали какие-то звуки, бормотали и клекотали, как зомби из сериалов, или взрыкивали, шипели, сипели, как адские посланцы из ужастиков, – и то было бы не так страшно, наверное. Но вернувшиеся мстить не гудели и не рычали. Даже переставляемые по дорожной полосе остатки ступней почти не шаркали.

Да и не случилось других свидетелей наступления мёртвых, способных как-то предостеречь, поднять спящих из постелей. В эту сторону давно не захаживали даже городские нищие. Здесь попрошайничать не имело смысла, мёртвые не подадут, у них ничего не осталось из того, что нужно живым. Всё, что смогли, они уже отдали, будучи сами живыми. А туда, за край бытия, ничего из необходимого при жизни не возьмёшь.

Только память об ушедших продолжала связывать территорию внутри ограды с верхним миром. Но постепенно эта обещанная в моменты похорон память окончательно иссякла, ниточки оборвались, и… лишённые даже этой благодарности за всё, что отдавали, мёртвые вернулись.

Напомнить о себе.

Скорее всего, по сюжету это напоминание вылилось бы в обычную для подобных сеттингов беспощадную бойню с потоками крови и прочими душераздирающими сценами. Мёртвые живых не прощают, и, вероятно, поделом…

Но Теневому в эту минуту вдруг стало до такой степени тошно наблюдать за беззвучной колонной, неотвратимо приближающейся к спящему, ничего не подозревающему городу, наполненному тёплыми постелями с живыми телами в них, что он решился пожертвовать достигнутым статусом и сломать ход событий.

Не смог остаться… не свидетелем равнодушным даже, а корыстным извлекателем выгоды. Именно там, на кладбище, его ждал открывшийся вход на следующий уровень прохождения. Это он во многом своей успешной игрой породил восстание мёртвых из могил, чтобы открыть себе возможность уйти дальше. Попасть на очередной левел и там, возможно, в обветшалом дворце, полном привидений, отыскать потайную дверь…

Не смог пропустить.

Вышел на дорогу и встал перед авангардом колонны, поднимая для схватки со смертью магический меч, который добыл в процессе блужданий по картам, набитым мистическими локациями, созданиями и событиями.

Живые, конечно, сволочи те ещё – неблагодарные, глупые и трусливые, но хоть кому-то шанс нужен!