Он же тяготился необходимостью использовать смертоносный амулет – иначе выжить попросту не получалось иногда, и камень неоднократно реально спасал ему жизнь. Вот и не смог выбросить. До поры до времени. Сумел, когда ушёл в последнюю ходку, но ещё перед этим снял с шеи навсегда и спрятал. Не желая использовать.

Так вот, если вдруг кто-то, подобно ему, также носил другой камень и вдруг полюбил, а тот, на кого направлена любовь, упал замертво… Любовь, как подсказывают воспоминания о мифическом внезонье, и так по идее способна убивать человека, особенно неразделённая… Но тут вдруг – в прямом смысле!

На волне раздумий о коварных «подарочках» Зоны возник абсолютно новый вопрос. Предположим, два алмаза у одного носителя, в каждой руке по камню. Если соединить их, что образуется? На стыке ненависти и любви, слив воедино «разные концы шкалы» человеческих чувств, что можно получить, чем станут неразделённые, без границы смешавшиеся тьма и свет…

ЧЕМ оно будет убивать?! Какое третье чувство станет необходимо ощут…

Сталкер встрепенулся и помотал головой. Надо же, накрыло философским мыслепотоком. Нашёл место и время тормозиться. Голову ломать не по одной причине, так по другой.

Вперёд давай, шевелись, не стой, двигайся! Рано расслабляться, ещё не конец ходки…

Но вперёд не получилось.

Он целеустремлённо шагал и шагал, оставляя за спиною Путаницу, и по идее должна была расти, приближаясь, громадина на противоположной стороне ровного, без видимых препятствий, аномальных или обычных, открытого пространства.

Зелёное покрытие под ногами напоминало траву, хотя не было ею. Что-то вроде сплошного бесшовного гладкого слоя, чуть пружинящего под подошвами, услужливо стелилось под ноги. Но движение к цели не приближало. Хотя мусорные завалы теперь позади – отдалялись с каждым шагом и достаточно быстро из огромных куч превратились в далёкие кучки, а потом и сплошную тёмную полосу где-то совсем далеко за спиной.

Сталкер остановился. В этот момент он ощутил себя одиноким актёром, вынужденным отыгрывать свою роль в «зелёной комнате» для съёмок; на фон потом будет наложен любой, по желанию автора-режиссёра, видеоряд.

И как это понимать? Всё расстояние между Свалкой и Станцией – аномалия, искажающая пространство в одностороннем порядке? Если повернуть обратно, увидится ли приближение и увеличение мусорных завалов?

Конечно, экспериментировать с обратным хождением – последнее дело. Самое последнее. Надо идти вперёд. Хотя бы до того момента, когда тёмная полоса сзади исчезнет совсем.

Шаг за шагом, чувствуя, как внезапная усталость утяжеляет ноги, он добрёл к условной линии, когда за спиной не просматривалось ничего, кроме зелёного фона, словно исчезающего за горизонтом и перетекающего в желтовато-голубое – именно таким сейчас казалось совершенно безоблачное пространство над головой. Солнца не было видно – просто более яркое расплывчатое пятно света в одной из точек зенита.

Впереди по-прежнему возвышалась мрачная угловатая глыба Станции с торчащими над ней трубами, с виду ничуть не приблизившаяся.

Ноги ослабели настолько, что он был вынужден присесть на гладкое покрытие.

И в этот момент унылую пустоту внезапно нарушило нечто движущееся. Справа, если стоять лицом к цели, возникли два тёмных продолговатых пятна. Сидящий человек всмотрелся и через какое-то время осознал, что мимо него следуют две фигуры, очень похожие на шагающих к Станции людей. Ещё миновало сколько-то минут, силуэты укрупнились, и он убедился – точно люди. Сталкеры, судя по облачению, экипировке, вооружению.

Не обращая на сидящего никакого внимания, идущие напарники миновали линию, на которой он остановился, и пошли себе дальше.

Кричать, махать руками или как-то ещё призывать их он не стал. Сидел и растерянно провожал взглядом.

Увидел, что они по мере движения снова уменьшаются в размерах. Спокойно топают через поле и наконец исчезают вдали. Видимо, доходят до АЭС.

Обессиленный сталкер выругался.

Оба-на! А вдруг они тоже шли до края и были пропущены? Тогда, выходит, представление о том, что Зона не пропустит двоих, может быть совершенно неверным мнением о возможных побудительных мотивах действий Отчуждения…

Выплеснувшись в экспрессивной тираде, остановленный посреди пути через поле человек подумал о напарнике, которого отказался взять с собой. А возможность имелась. Потенциальная напарница прямо-таки открытым текстом заявляла, что им нужно держаться вместе…

Но тут же возникло подозрение в том, что второй может понадобиться как «отмычка». Сталкеры не гнушались использовать друг друга в качестве жертв, отправляемых на заклание. Обманом пускали кого-то несведущего первым в опасные локации, чтобы прикрыться от смерти. Таким образом Зона принуждала проходить «мясорубку», например. Одного сжирала, следующего пропускала…

Сидящий с трудом поднялся на ноги, кряхтя, как древний старик. Оглянулся на градиентную линию горизонта, за которой осталось всё пройденное в прошлой жизни… Снова повернулся лицом вперёд.

Вслух, неимоверным усилием проталкивая звуки сквозь иссохшееся горло, произнёс:

– Сможешь выйти любой ценой, сталкер? Сейчас пожертвовал бы кем-то, получив желанное ценой чьей-то жизни?..

«…Противоборствующая сила наконец выступила против меня в открытую. Чутьё недвусмысленно сообщило, что опасения не были беспочвенными. Враг неотступно крался за мной в стелс-режиме, ухитряясь не показываться. Не зря я остерегался. Хотя он всё равно, появившись, повёл себя нагло, напористо, безоглядно, словно компенсируя долгое нахождение в тени. Возможно, наглой активностью намереваясь показать мне, что ничуть не страшится моих усилий по противодействию.

Я не люблю быть неправым и крайне редко им оказываюсь, но в этом случае с огромным удовольствием признал бы неправоту. К сожалению, признаваться не в чем, подозрения оправдались. Антисила, однажды преградив мне путь, не отстала и шла по следу, дожидаясь подходящего момента для активации. Почему именно сейчас и именно здесь, я не знаю. Хуже того, так и не понял, что оно вообще такое? Существо, сущность, чистая энергия, материальный объект или субъект… Помесь всех разом или лишь некоторых ипостасей?

Я не замедлил начать охоту за врагом и вскоре получил подтверждение. Настиг и снова увидел тёмную субстанцию, аморфное объёмное пятно в пространстве. Анти-пограничник, невесть откуда взявшийся на мою голову, очерчиваться более чётко не утруждался. Я себе адекватные воплощения старательно подбираю, стараюсь вписаться в «антураж» и текущий социум, а он просто заляпывает собой пространство и время. Типа принципиальный, «остаётся самим собой»?

Сгусток тьмы, возникший из ниоткуда, чтобы перекрыть доступ в туннель, ведущий в недра астероида Ная-941122, снова напомнил туман, в который я попал с незабываемого блокпоста на границе оккупированной зоны, стартуя в новую жизнь и новую судьбу. Непроглядную взвесь, принятую мной за наступление смерти…